Os moradores da área de tehachapi que trabalham no seu quintal ocasionalmente descobrem um lagarto liso e brilhante com pernas pequenas e uma coloração de azeitona pálida. Os lagartos secretos tipicamente desaparecem tão rapidamente quanto foram descobertos, mexendo na ninhada das folhas e desaparecendo.

Estas criaturas distintas são conhecidas como peles, e a espécie mais frequentemente encontrada nas montanhas Tehachapi é a Western Red-tailed Skin (Plestiodon gilberti rubricaudatus).

Skinks quase parecem ser um cruzamento entre um lagarto e uma cobra: eles têm uma sensação lustrosa, polida e aparência como uma cobra, sem pescoço discernível, mas eles têm as pernas e a forma do corpo de um lagarto.

Western Red-tailed Skinks são verdadeiros lagartos, é claro, mas suas linhas elegantes permitem que eles se movam através de seu mundo subterrâneo com pouca fricção. Os skinks não passam a maior parte da sua vida acima do solo nem debaixo dele, mas sim no material vegetal acumulado encontrado em solos ricos e compostados.

Como seria de esperar de pequenos répteis com cobertura vegetal, os skinks vivem numa dieta de invertebrados como escaravelhos, grilos, gafanhotos, térmitas, larvas, etc. Eles são ativos durante o dia, mas você raramente os vê ao ar livre e eles são mais comumente encontrados quando você move um tronco velho, madeira empilhada, compensado envelhecido ou outros objetos sob os quais eles estavam escondidos.

As peles adultas de cauda vermelha do Oeste têm uma coloração suave e esverdeada que lhes permite misturar-se bem com a vegetação rasteira, os juvenis praticam desporto alternando faixas claras e escuras que percorrem o comprimento do corpo, terminando com uma cauda avermelhada ou cor-de-rosa chamativa, que é a origem do seu nome comum.

As peles juvenis têm estas caudas coloridas para ajudar a salvar as suas vidas: quando confrontados com o perigo – e há predadores de muitos tipos que consideram um jovem skink como um lanche de boas-vindas – um skink pode facilmente destacar a sua cauda, que se agitará e se agitará. Enquanto o olhar de um predador é atraído para a cauda cor-de-rosa, a própria doninha pode escorregar para a segurança. A cauda voltará a crescer, mas geralmente não tanto quanto a original.

A maioria das peles encontradas na Califórnia pertence a uma espécie – a Skink de Gilbert (Plestiodon gilberti) que foi descrita pela primeira vez por um herpetologista chamado John Van Denburgh em 1896 e nomeada pelo renomado ictiólogo Charles Henry Gilbert, um dos professores fundadores da Universidade de Stanford e outrora a maior autoridade mundial em salmão do Pacífico.

Existem quatro subespécies do Skink de Gilbert, incluindo o nosso Skink de cauda vermelha ocidental, e todos eles parecem semelhantes. Os juvenis de algumas subespécies têm cauda azul em vez de vermelha ou rosa. Já encontrei juvenis listrados com cauda azul nas montanhas Tehachapi, que podem ser Skink de cauda vermelha ocidental ou uma espécie completamente diferente mas também de aspecto semelhante chamada Skilton’s Skink (Plestiodon skiltonianus skiltonianus). A identificação do Skink da Califórnia pode ser um pouco confusa. Alguns guias de campo mais antigos referem-se a todos eles como Gilbert Skinks, e todos os guias mais antigos usam o gênero Eumeces em vez de Plestiodon (Pless-tee-oh-don), que é o termo atualmente aceito.

Skinks são criaturas curiosas e inesquecíveis que foram encontradas no registro fóssil datado de há mais de cinco milhões de anos. Eles são propensos a morder se forem apanhados, embora com suas pequenas cabeças, seu aperto é, na maioria das vezes, apenas uma pitada. Quando vão fugir, seja da sua mão ou para a relva ou folhagem, usam um movimento serpentino, de lado a lado, como uma cobra, uma vez que os seus corpos são fortes e as suas pernas são fracas.

Skinks preferem viver em áreas com alguma humidade, embora possam viver longe de uma fonte de água e durante meses sem chuva, desde que haja áreas para eles se esconderem onde a humidade persista.

Skinks são uma parte bem-vinda de um jardim saudável, e o meu irmão e eu sempre considerámos um dia de sorte quando se encontra um destes lagartos tímidos. Basta admirá-los rapidamente, pois eles tendem a desaparecer momentos depois.

Primavera uma boa semana.

Jon Hammond tem escrito para Tehachapi News há mais de 30 anos. Envie um email para [email protected].