O perfil do solo é uma ferramenta importante na gestão dos nutrientes. Examinando um perfil do solo, podemos obter uma visão valiosa da fertilidade do solo. À medida que o clima do solo e/ou a matéria orgânica se decompõe, o perfil do solo muda. Por exemplo, um solo infértil e altamente intemperado geralmente contém uma camada de cor clara no solo subterrâneo da qual os nutrientes se lixiviaram. Por outro lado, um solo altamente fértil tem frequentemente uma camada superficial profunda que contém grandes quantidades de matéria orgânica. Com pistas fornecidas pelo perfil do solo, podemos começar a prever como um solo irá funcionar sob certas condições de manejo de nutrientes.

Na seção anterior, nós olhamos como o solo é realmente uma integração de água, ar, minerais e matéria orgânica. Agora vamos ver o solo como uma parte vital da paisagem física da terra.

Os solos do mundo são como cobertores que cobrem a maior parte da superfície da terra. Não poderíamos sobreviver sem ele, uma vez que a maioria das culturas não seria capaz de crescer na rocha densa que se encontra por baixo. Não há uma profundidade uniforme para os solos da nossa terra. Embora possa estar ausente em locais de rochas expostas, o solo pode se estender até dezenas de metros na superfície da terra. Embora isto possa não parecer insignificante quando comparado com a profundidade do núcleo da terra, o perfil do solo pode ser muito intrincado e diversificado. Na verdade, o perfil do solo é composto por camadas distintas, conhecidas como horizontes. Os cinco horizontes mais comuns são colectivamente conhecidos como os horizontes mestres. A figura 5 abaixo mostra um corte de estrada em Maui que mostra a multiplicidade de camadas que podem existir no solo. Embora os perfis do solo na Figura 6 pertençam a dois solos muito diferentes, ambos contêm camadas distintas de superfície e subsuperfície do solo.

Os cientistas desenvolveram métodos para descrever os vários componentes e características do perfil do solo. Usando terminologia comum, as descrições do perfil do solo são valiosas para decidir como o solo pode ser usado e/ou prever como o solo pode reagir ao seu uso pretendido. As descrições técnicas do solo não são úteis apenas para os agricultores, mas também para cientistas, ecologistas, engenheiros do solo, hidrologistas e urbanistas.

Figure 5. Vista de um corte de estrada em Maui. Os cortes de estrada são excelentes formas de observar as camadas, ou horizontes, dentro de um perfil do solo. Este perfil particular do solo é bem desenvolvido e consiste em muitas camadas.

Figura 6. Diferenças ilustradas nos perfis do solo. O perfil do solo à esquerda é a Série Hamakuapoko, que é um solo antigo com desenvolvimento de perfil distinto. O perfil do solo à direita é a Série Keahua. A Série Keahua é um solo árido, que também mostra dois horizontes no perfil do solo.

Componentes do Perfil do Solo

Um horizonte do solo compõe uma camada distinta de solo. O horizonte corre aproximadamente paralelo à superfície do solo e tem propriedades e características diferentes das camadas adjacentes acima e abaixo. O perfil do solo é uma secção vertical do solo que retrata todos os seus horizontes. O perfil do solo estende-se desde a superfície do solo até ao material da rocha mãe.

O regolito inclui todo o material meteorizado dentro do perfil. O rególito tem dois componentes: o solum e o saprolite. O solum inclui os horizontes superiores com a porção mais intemperizada do perfil. A safrolite é a porção menos desgastada que se encontra directamente acima da rocha sólida e consolidada, mas por baixo do rególito.

Master Horizons

Existem 5 horizontes mestres no perfil do solo. Nem todos os perfis do solo contêm os 5 horizontes; e assim, os perfis do solo diferem de um local para outro. Os 5 horizontes mestres são representados pelas letras: O, A, E, B, e C.

O: O horizonte O é um horizonte de superfície que é composto de material orgânico em vários estágios de decomposição. É mais proeminente em áreas florestais onde há acumulação de detritos caídos das árvores.

A: O horizonte A é um horizonte de superfície que consiste em grande parte de minerais (areia, lodo e argila) e com quantidades apreciáveis de matéria orgânica. Este horizonte é predominantemente a camada superficial de muitos solos em prados e terras agrícolas.

E: O horizonte E é um horizonte de subsuperfície que tem sido fortemente lixiviado. Lixiviação é o processo no qual nutrientes solúveis são perdidos do solo devido à precipitação ou irrigação. O horizonte é tipicamente de cor clara. É geralmente encontrado abaixo do horizonte O.

B: O horizonte B é um horizonte subsuperficial que se acumulou a partir da(s) camada(s) acima. É um local de deposição de certos minerais que lixiviaram da(s) camada(s) acima.

C: O horizonte C é um horizonte de subsuperfície. É o horizonte menos desgastado. Também conhecido como o saprolite, é um material pai não consolidado e solto.

Os horizontes mestres podem ser seguidos por um subscrito para fazer mais distinções entre as diferenças dentro de um horizonte mestre.

Figure 7. Um retrato dos horizontes dentro do perfil de um solo típico de floresta. Os solos florestais tendem a ter 5 camadas, incluindo uma camada superficial de detritos vegetais em decomposição, bem como uma zona de lixiviação.
Fonte: http://courses.missouristate.edu/ejm893f/creative/glg110/Weathering.html

Figura 8. Perfil do solo de pradaria. Este perfil do solo tem um horizonte de superfície com altos níveis de matéria orgânica. Pode ser representativo de um solo de pastagem fértil.
Fonte: http://soils.usda.gov/education/resources/k_12/lessons/profile/

O perfil do solo desenvolve-se ao longo do tempo como resultado da meteorização de minerais e deposição de matéria orgânica. O link a seguir da North Carolina States University fornece uma breve animação do processo de desenvolvimento do horizonte dentro do perfil do solo: http://courses.soil.ncsu.edu/resources/soil_classification_genesis/soil_formation/soil_transform.swf