Antes de explicar os distúrbios fonológicos, precisamos esclarecer a confusão entre os distúrbios fonológicos e os distúrbios de articulação. Ambas são desordens de fala que resultam em erros sonoros de fala. Entretanto, um distúrbio da articulação ocorre no nível fonético (os sons individuais da fala que são específicos de uma língua), enquanto um distúrbio fonológico é baseado em erros no nível cognitivo ou linguístico (o padrão de sons em uma língua).

Uma criança com um distúrbio da articulação sabe onde cada som deve ser colocado em uma palavra, mas tem dificuldade em fazer os sons corretamente com os articuladores (lábios, língua, dentes, mandíbula e velino). Por outro lado, uma criança com um distúrbio fonológico pode produzir os sons corretamente, mas os sons são usados nos lugares errados em palavras (o fogo se torna piroga) ou omitidos completamente (o livro se torna boo-). Ambas as perturbações afectam negativamente a inteligibilidade da fala (quão bem o ouvinte compreende a criança), e uma criança pode ter ambas as perturbações ao mesmo tempo.

Há uma variedade de padrões de erros, chamados processos fonológicos, tais como frente, costas, paragem e deslizamento (ver abaixo para mais detalhes). Alguns destes processos são normais em idades jovens, mas devem ser ultrapassados por uma certa idade, enquanto outros processos só são ouvidos na fala de uma criança com um distúrbio fonológico.

É importante notar que crianças pequenas que estão aprendendo a falar cometem muitos erros de fala. Isto não é necessariamente um motivo de preocupação. Você deve ter seu filho avaliado por um fonoaudiólogo (SLP) somente se ele não produzir nenhum som ou parecer cometer mais erros do que seus pares da mesma idade. Se estiver preocupado, fale com o seu pediatra ou consulte um SLP.