Dos funcionários do governo à grande mídia e até mesmo celebridades, a doença coronavírus 2019 (COVID-19) tem sido tocada como “o grande equalizador”. É uma doença que transcende a riqueza, fama, prestígio, ou idade. Estamos todos em risco. A declaração destaca a nossa vulnerabilidade como parte de uma sociedade que carece de qualquer imunidade ao novo vírus. No entanto, também pressupõe de forma imprecisa que todos nós seremos igualmente afectados por ele. A história tem mostrado que este não será o caso.

As pandemias têm a capacidade única de ampliar as desigualdades existentes na saúde, afetando desproporcionalmente os grupos socialmente desfavorecidos, incluindo minorias raciais e étnicas e populações de baixa renda. Durante a pandemia de influenza H1N1 de 2009, grupos minoritários tiveram taxas mais altas de infecções graves que exigiram hospitalizações em comparação com grupos não minoritários.1 Da mesma forma, durante a pandemia de influenza “espanhola” de 1918, minorias raciais tiveram taxas mais altas de mortalidade por todas as causas e mortalidade por influenza em comparação com caucasianos.2

Dados precoces da COVID-19 em todo o país estão começando a contar uma história similar. Em Nova York, agora o epicentro do surto, predominantemente bairros negros e hispânicos estão vendo um número maior de casos e fatalidades. Os pacientes hispânicos e negros representam atualmente 34% e 28% de todas as fatalidades na cidade de Nova York, apesar de compreenderem apenas 29% e 22% da população, respectivamente. Ao mesmo tempo, as mortes entre brancos estão em 27% de todos os casos, apesar de constituírem 32% da população.3 Descobertas semelhantes estão sendo relatadas também em outras partes do país. Dados de Michigan mostram porcentagens mais elevadas de casos (33% vs 24%) e mortes (40% vs 30%) em negros em comparação com os brancos, embora os negros representem apenas 14% da população.4

A consistência dos resultados das pandemias ao longo de décadas revela profundas verdades subjacentes sobre as disparidades de saúde. As minorias raciais e étnicas estão em maior risco de contrair a COVID-19 e de sofrer piores resultados.

Estratégias de ladrão para minimizar a propagação de uma pandemia incluem detecção precoce, isolamento de casos confirmados e distanciamento social. Em todo o país, os estados implementaram ordens de abrigo no local, solicitando aos cidadãos que permaneçam em casa e limitando os serviços não essenciais. Além disso, os indivíduos infectados são instruídos a permanecer em quarentena em casa se estiverem bem o suficiente para o fazer. Embora estas medidas sejam necessárias para “nivelar a curva” e reduzir a transmissão da COVID-19 e a pressão sobre as instalações de saúde, as recomendações inadvertidamente prejudicam preferencialmente os socialmente desfavorecidos.

As desigualdades persistentes têm colocado uma maior proporção de populações de minorias raciais e étnicas perto ou abaixo da linha de pobreza federal. Os grupos de baixa renda são mais propensos a trabalhar na indústria de serviços fazendo trabalhos que reduzem sua capacidade de trabalhar em casa e historicamente carecem de licença por doença.5 Também são mais comumente famílias de renda única, e uma maior dependência de sua renda pode deixá-los em empregos contínuos que os colocam em maior risco de contrair COVID-19.5 Inversamente, a regulamentação governamental que interrompe todos os serviços não essenciais leva a taxas mais altas de desemprego entre essa população, evidenciado pelo recente aumento dramático nas reivindicações de desemprego pela primeira vez. O desemprego vem com a perda do seguro de saúde baseado no empregador, deixando uma população com taxas de seguro já mais baixas ainda mais vulnerável.5, 6

Populações de baixa renda têm maior probabilidade de viver em condições de aglomeração e dependem do transporte público, o que limita a sua capacidade de ter sucesso na distância social.6 Os grupos minoritários também falam mais comumente outra língua, impedindo sua capacidade de obter informações e também atrasando os cuidados e reduzindo a qualidade dos cuidados que recebem.5, 6

As minorias raciais e étnicas infectadas correm um risco maior de aumento da gravidade da doença. É bem conhecido que comorbidades estão associadas a doenças gripais mais graves.6 Estudos iniciais da China mostraram um padrão similar com a COVID-19. Hipertensão, diabetes, doença arterial coronária, doença pulmonar obstrutiva crônica e doença renal crônica têm sido associadas com o aumento da mortalidade.7 Estudos epidemiológicos anteriores têm demonstrado consistentemente que muitas dessas condições são mais prevalentes em minorias étnicas/raciais, provavelmente contribuindo para os piores resultados de saúde vistos na COVID-19.2

A atual pandemia está destacando as disparidades de saúde que já existem em nossas comunidades. Devem ser dados passos para melhor compreender e mitigar esta complexa crise. Primeiro, a questão precisa ser melhor identificada. Até recentemente, tem havido um mínimo de dados demográficos abrangentes relatados pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) ou outros órgãos governamentais em torno das características raciais/étnicas dos pacientes infectados pela COVID-19. Muitas pessoas, incluindo as da área médica, bem como os políticos, estão agora pedindo mais transparência em torno deste tópico.

A partir do momento em que esses dados se tornarem mais amplamente disponíveis, eles precisarão ser estrategicamente alavancados a fim de melhorar o atendimento a esses pacientes. Especificamente, ela deve moldar nossa alocação de recursos para garantir que haja triagem e tratamento suficientes da COVID-19 em ambientes com recursos limitados que tenham maiores proporções de minorias raciais e étnicas.

Finalmente, à medida que uma vacina se torna disponível, as estratégias de vacinação podem piorar as disparidades.6 Historicamente, grupos raciais e étnicos têm tido taxas de vacinação contra a influenza subótimas, particularmente entre adultos jovens.2, 6 Uma resposta vacinal à COVID-19 pode incluir clínicas de vacinação em larga escala ou fornecimento através de consultórios de cuidados primários. Ambos exigiriam que os pacientes buscassem a vacinação e, assim, poderiam acentuar o problema e ampliar as diferenças nas taxas de vacinação.2 Campanhas de vacinação de base que atendam pessoas em suas comunidades através de centros de saúde móveis ou clínicas em locais não tradicionais, como abrigos, precisarão ser utilizadas. Será importante envolver parceiros locais e de confiança no desenvolvimento e implementação desses programas.

As disparidades de saúde há muito tempo vêm atormentando nosso país e causando grande impacto nas minorias raciais e étnicas. A COVID-19 já está mostrando sinais de acentuar essas disparidades. Embora a COVID-19 coloque todos neste país em risco, ela não é “o grande equalizador”. Continuará a afetar preferencialmente os socialmente desfavorecidos. É nossa responsabilidade como comunidade médica trabalhar para identificar e alterar estes resultados para os nossos pacientes.