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Doença médica crônica está consistentemente associada a um aumento da prevalência de sintomas e distúrbios depressivos.1,2 Em alguns casos, a depressão parece resultar de efeitos biológicos específicos da doença médica crônica. Exemplos desta relação incluem doenças do sistema nervoso central – como a doença de Parkinson, doença cerebrovascular, ou esclerose múltipla – bem como doenças endócrinas – como o hipotireoidismo. Em outros casos, a associação entre depressão e doença médica crônica parece ser mediada por mecanismos comportamentais; as limitações à atividade impostas pela doença levam à retirada gradual das atividades recompensadoras.3 Por que os médicos de cuidados primários devem estar atentos à possibilidade de depressão em seus pacientes com doença crônica? Por que às vezes eles sentem falta disso? E o que eles podem fazer para lidar com este problema angustiante de saúde mental?

Depressão aumenta significativamente a carga total da doença em pacientes com doenças crônicas. Em comparação com aqueles sem depressão, os pacientes ambulatoriais com sintomas depressivos ou distúrbios sofreram decretos na qualidade de vida4 e tiveram quase o dobro dos dias de atividade restrita ou faltaram ao trabalho por causa da doença.5 Da mesma forma, a depressão está associada a um aumento de 50% a 100% no uso e custos dos serviços de saúde.6

Depressão também tem sido associada ao aumento da morbidade e mortalidade relacionadas à doença. Resultados de estudos populacionais têm mostrado uma associação modesta entre depressão e mortalidade por todas as causas e uma associação mais forte entre depressão e mortalidade resultante de doença cardiovascular.7 A depressão está claramente associada a um pior prognóstico e a uma progressão mais rápida de doenças crônicas, incluindo doença cardíaca isquêmica8 e diabetes.9 Também aqui, a interação entre depressão e doença médica crônica pode ser mediada por mecanismos biológicos ou comportamentais. Por exemplo, a depressão pode afetar o curso da doença cardíaca isquêmica através do aumento da ativação plaquetária ou do diabetes através da diminuição da tolerância à glicose. Pode também afetar essas doenças pela diminuição da adesão ao tratamento e da atividade física e pelo aumento do uso de tabaco e álcool.10

A presença de uma doença médica crônica pode reduzir a probabilidade de que médicos ou outros provedores de cuidados de saúde reconheçam ou tratem a depressão. As exigências do controle de doenças crônicas podem afastar as preocupações com a depressão da agenda da visita. Os provedores também podem não olhar além de uma doença médica crônica para explicar sintomas inespecíficos, como fadiga ou baixa concentração. Mesmo quando reconhecem sintomas de depressão, eles podem adiar o tratamento, acreditando que “qualquer um estaria deprimido” em tal situação.

Yet, sintomas somáticos freqüentemente refletem uma combinação de fatores médicos e psicológicos, e a presença de uma clara explicação médica para esses sintomas não exclui a depressão como um fator contribuinte.11 Os pacientes devem receber tratamento adequado independentemente de haver um precipitante médico ou psicológico óbvio para sua depressão.

Porque os sintomas da depressão – como fadiga ou mudanças no apetite – podem se sobrepor às manifestações da doença médica, usando ferramentas de triagem padrão ou critérios diagnósticos para depressão em pacientes com doença crônica pode levar ao sobre-diagnóstico da depressão. Essa preocupação levou ao desenvolvimento de medidas de depressão, como a Escala de Depressão Geriátrica,12 que incluem menos sintomas somáticos. Entretanto, parece que o sub-diagnóstico da depressão é um problema mais importante do que o super-diagnóstico. A preocupação com a precisão das medidas de triagem ou diagnóstico não deve interferir nos esforços para melhorar o acesso ao tratamento apropriado.

Então qual é o tratamento apropriado? Primeiro, considere se um problema médico ou medicação está causando os sintomas depressivos; tratar o problema ou mudar a medicação pode aliviar os sintomas. Doenças crônicas conhecidas para imitar a depressão incluem apnéia do sono, distúrbios da tireóide e síndrome de Cushing. Entre os pacientes ambulatoriais médicos, no entanto, a prevalência de depressão grave (6%-10%) é maior do que a de “mímicas médicas” de depressão. Esforços exaustivos para descartar distúrbios médicos podem atrasar o tratamento necessário e reforçar a estigmatização da depressão como algo menos que uma doença “real”.

Segundo, reconhecer que estudos randomizados demonstraram a eficácia tanto de tratamentos farmacológicos13,14,15 quanto psicossociais16 da depressão em uma gama de condições médicas crônicas. O tratamento eficaz da depressão reduz os sintomas depressivos e melhora o funcionamento diário. O tratamento da depressão também demonstrou ter um efeito positivo nos indicadores biológicos de gravidade ou progressão da doença, como o nível de hemoglobina glicosilada no diabetes15 ou a ativação plaquetária na doença cardíaca isquêmica.17 Dados os claros benefícios de reconhecer e tratar a depressão, todos aqueles que cuidam de pessoas com doença médica crônica devem considerar a identificação e o tratamento da depressão como uma prioridade clínica.