Lynn A. D’Andrea, especialista em sono da University of MichiganMedical School, explica.

Snoring é o som produzido pelas estruturas vibratórias das vias respiratórias superiores, tipicamente durante a inalação. Qualquer parte membranosa das vias aéreas sem suporte cartilaginoso, incluindo a língua, palato mole, úvula, pilares de tonsilas e paredes faríngeas, pode vibrar. Quando você dorme, o tônus muscular em todo o seu corpo diminui ou se torna hipotônico. Este relaxamento dos músculos das vias aéreas superiores durante o sono pode diminuir o tamanho do espaço aéreo e causar limitação do fluxo de ar e turbulência. É a combinação do fluxo de ar turbulento através das estruturas das vias aéreas hipotônicas que resulta no duro ruído vibratório conhecido como ronco.

Ronco não é uma doença, mas é um sintoma. Assim como uma tosse pode ser um sintoma de pneumonia, o ronco pode ser um sintoma de apnéia obstrutiva do sono. A apneia obstrutiva do sono é um distúrbio caracterizado pelo ronco, respiração em trabalho de parto e pausas repetitivas obstrutivas ou estertores em uma pessoa respirando durante o sono. As pausas obstrutivas resultam de obstrução completa ou bloqueio das vias aéreas e podem estar associadas a diminuições nos níveis de oxigênio. Tipicamente, a obstrução é terminada por um arousalthat é, o roncador acorda brevemente – levando a um sono fragmentado e menos repousante. A apneia obstrutiva do sono pode causar sonolência diurna excessiva, diminuição da atenção e da concentração, e diminuição dos níveis de energia. As consequências destes problemas comportamentais podem ser bastante graves e incluir acidentes de veículos motorizados se um doente se torna desatento ou adormece enquanto conduz. A apneia obstrutiva do sono também está relacionada causalmente a complicações vasculares como a hipertensão. O ronco sem evidência de apneia obstrutiva do sono pode ser um fator de risco independente para a hipertensão e os problemas comportamentais diurnos mencionados acima, mas como o ronco sozinho causa problemas permanece desconhecido.

A prevalência relatada de ronco varia, e depende da população estudada e da redação do questionário. Dados do Wisconsin Sleep Cohort Study constataram que 44% de todos os homens pesquisados e 28% de todas as mulheres pesquisadas eram roncadores habituais. Em geral, 4% desses homens e 2% dessas mulheres tinham ronco que estava associado com apnéia obstrutiva do sono. Além disso, a prevalência do ronco e apnéia obstrutiva do sono parece aumentar com a idade, especialmente após os 65 anos de idade. Fatores de risco adicionais associados ao desenvolvimento do ronco incluem ganho de peso, consumo de álcool, alergias, obstrução nasal, uso de relaxantes musculares ou sedativos e tabagismo.

Remédios para o ronco correm a gama de dispositivos simples e não-invasivos que abrem as passagens nasais para procedimentos cirúrgicos mais invasivos. Um dilatador nasal externo, a faixa nasal da marca Breathe RightR, melhora a respiração nasal, ligando-se ao exterior do nariz como um curativo, e levantando e abrindo suavemente as passagens nasais. Uma observação comum sugere que o ronco melhora se a pessoa dorme de lado ou em uma posição semi-direita em vez de nas costas. Para encorajar esta posição, muitos roncadores tentaram soluções que vão desde costurar uma bola de tênis para a parte de trás do pijama até apoiar-se em almofadas em forma de cunha. Outras formas não-invasivas de reduzir o ronco incluem perder peso, evitar álcool e sedativos, e controlar quaisquer sintomas alérgicos. Fumar pode levar a inflamação e inchaço das vias aéreas que podem estreitar ainda mais as vias aéreas superiores, assim a cessação do fumo pode melhorar o ronco. Aparelhos orais e aparelhos de pressão positiva contínua nas vias respiratórias (nCPAP) são aparelhos mecânicos que actuam para evitar que a língua e o palato mole caiam de volta para as vias respiratórias superiores. Finalmente, a cirurgia – anteriormente realizada com um bisturi e agora com um laser – remove alguns dos tecidos vibratórios da parte posterior das vias aéreas. As taxas de sucesso para este procedimento são relatadas como variando de 50% a 100%, embora seja descrito como bastante doloroso.
Snoring também ocorre em crianças. Pesquisadores descobriram que 20% das crianças normais ressonam ocasionalmente e 7% a 10% das crianças ressonam todas as noites. Em muitos casos, as crianças que roncam são perfeitamente saudáveis, mas cerca de 1% das crianças que roncam têm apnéia obstrutiva do sono. Crianças com apneia do sono podem ressonar à noite e demonstrar menos atenção durante o dia. Há também a preocupação de que as crianças com apneia do sono apresentem sintomas semelhantes aos das crianças diagnosticadas com distúrbio do défice de atenção. Em crianças, a causa mais comum de apneia do sono é o aumento das amígdalas e adenóides, e o tratamento consiste na remoção cirúrgica das amígdalas e adenóides.
Em resumo, o ronco causa mais perda de sono e irritabilidade do que a maioria das pessoas imagina. Como observou o romancista Anthony Burgess, “Ri e o mundo ri com você; ronca e você dorme sozinho”