É do conhecimento geral que o Cristianismo, como o conhecemos hoje, não existiria se alguns líderes muito influentes não o tivessem adoptado. Por muito bom trabalho e influência que a igreja cristã primitiva tinha, os cristãos permaneceram muito, muito perseguidos por todo o início do Império Romano, tanto por judeus como por gentios.
Estevão foi acusado de blasfêmia e morto pelo Sinédrio (Atos 7). Acreditava-se que São Antipas tinha sido martirizado, como Apocalipse 2:13 cita que “Antipas, minha fiel testemunha, foi morta entre vós, onde Satanás habita”
E estes eram apenas os cristãos mortos e martirizados notados na Bíblia. É fácil ver o domínio do cristianismo no Ocidente hoje e vê-lo como uma fé que sempre foi dominante, mas o Império Romano antes de Constantino perseguia ativamente os cristãos enquanto o cristianismo se espalhava através do Império Romano.
De acordo com o historiador Michael Gaddis, os imperadores antes de Constantino, Diocleciano, Maximiano, Galério e Constâncio emitiram um monte de editais que revogavam os direitos legais cristãos e exigiam que os cristãos cumprissem as práticas religiosas locais. Era conhecida como a Acusação Diocleciana, a mais severa perseguição dos cristãos no Império Romano.
A perseguição dos cristãos terminou com o próximo imperador, Constantino, tomou o poder e o cristianismo começou a transição para ser a religião dominante no Império Romano. Sua mãe, Helena, tinha sido uma cristã devota, e simbolicamente, Constantino e o Imperador oriental, Licinius, emitiram o Édito de Milão, onde Constantino se declarou cristão, e onde Constantino escreveu aos cristãos que ele devia seu sucesso somente a Deus.
Reinado de Constantino como Imperador
A questão mais óbvia que temos para a conversão de Constantino é, bem, porquê? Será que ele o fez porque odiava ver a perseguição dos cristãos, porque realmente acreditava, ou por ganho pessoal ulterior?
Os historiadores ainda não sabem ao certo a que forma de cristianismo inicial ele realmente se converteu, se ele acreditava na Trindade ou não, mas os motivos realmente importam em comparação com os resultados? Mesmo que Constantino estivesse usando o cristianismo para fazer propaganda – a Igreja não era mais perseguida e espalhada por Roma.
De acordo com J.F. Matthews e Donald MacGillivray Nicol na Brittanica, Constantino passou muito tempo como membro da corte imperial nas províncias orientais – uma instituição de língua latina que era vista como menos do que grega na época. Constantino estava sempre significativamente mais em casa com o latim do que com o grego. Nas cidades do Leste que Constantino viajava, o cristianismo era uma questão importante de política pública – e alguns de seus familiares podem ter sido cristãos.
Constantino era filho de um imperador anterior, Constantius, que pediu sua presença na França para ajudar a governar. Constantino e seu pai lutariam na Grã-Bretanha em uma campanha antes da morte de Constantius em York moderna em 306.
Quando seu pai morreu, Constantino foi proclamado imperador por seu exército. Roma seria então assolada por muitas guerras civis quando um homem chamado Maxêncio, o filho do imperador anterior, Maximiano, se rebelou contra o Imperador Severo. Maxêncio seria proclamado Imperador Ocidental.
Constantino, que tinha casado com a irmã de Maxêncio, Fausta, invadiu a Itália em 312 e derrotou Maxêncio perto de Roma. Constantino tornou-se Imperador Ocidental, e dentro de 10 anos, atacou Licinius, o Imperador do Oriente, e tornou-se o único Imperador do Império Romano até sua morte em 337.
Por que ele se converteu ao Cristianismo?
O ano da conversão formal de Constantino coincidiu com a sua derrota de Maxentius e o último Édito de Milão. Constantino atribuiu seu sucesso à sua conversão e ao apoio do Deus cristão.
Com maior fé ele ganhou mais poder, mas Constantino não seria batizado até sua morte em 337. Na Batalha da Ponte Milviana onde derrotou Maxentius, Eusébio de Cesaréia relatou que Constantino viu uma visão ao meio-dia:
“O Cristo de Deus apareceu-lhe com o sinal que tinha aparecido no céu, e exortou-o a fazer uma cópia do sinal que tinha aparecido no céu, e a usá-lo como proteção contra os ataques do inimigo.”- Eusébio de Cesaréia, Vita Constantini, 1.29
Após Constantino ter derrotado Maxentius, ele realizou um advento onde entrou na cidade de uma forma grandiosa. Quando entrou, ignorou os altares aos deuses romanos tradicionais, não fez sacrifícios para celebrar sua entrada, e dirigiu-se diretamente ao palácio imperial.
No Édito de Milão, Constantino e Licinius afirmaram:
“É próprio que os cristãos e todos os outros tenham liberdade para seguir aquele modo de religião que para cada um deles parecia melhor.”
Constantino então assumiu o papel de patrono da fé, apoiando financeiramente a Igreja e construindo uma cidade chamada Constantinopla na Bizâncio – que começou a empregar arquitetura e igrejas cristãs, arrasando templos de outras religiões. Constantino não precisou usar a força para fazê-lo, mas ao invés disso reteve fundos para outros templos.
Ele também declarou o domingo como dia de descanso, proibiu o ato de crucificação por causa do cristianismo, e garantiu que os prisioneiros tivessem tempo ao ar livre e luz do dia. Os jogos gladiatoriais foram eliminados da exposição pública. Edifícios como a Hagia Sophia e a Basílica de São Pedro não seriam possíveis sem Constantino.
Ele também fez membros de sua corte se converterem ao cristianismo, e aqueles das famílias romanas que não foram negados cargos de poder. No entanto, eles ainda receberam nomeações – e apesar dos esforços de Constantino, mais de dois terços do seu governo era não-cristão.
As próprias crenças de Constantino eram muito complicadas. Ele se viu dividido entre acreditar em um Deus ariano versus um Deus trinitário. A razão pela qual ele não foi batizado até a morte foi porque ele sentiu que estaria em menor perigo de poluir sua alma e não entrar no céu se ele pecasse antes do batismo.