Absinthe é um álcool de grãos de origem suíça que é feito por maceração de ervas e especiarias, as mais importantes das quais são o funcho, o anis e o absinto. Os dois primeiros dão ao absinto o seu sabor característico de alcaçuz. O absinto confere um sabor amargo e é a fonte da famosa mística do absinto e da tonalidade verde-jade.

O absinto é regulado pela Food and Drug Administration e, até recentemente, era completamente banido nos EUA e na maior parte da Europa. A razão para isto é que o absinto contém tujona, um químico tóxico encontrado em várias plantas comestíveis incluindo estragão, salva, e absinto. Por que a tujona é tão perigosa que sua presença em seu copo de bebida precisa ser regulamentada pela FDA? A resposta tem mais a ver com história do que ciência.

Prior à proibição no início dos anos 1900, o absinto era omnipresente. Se você verificar uma lista de pessoas famosas que beberam absinto, você vai notar que há muitos deles. Isso é porque basicamente todos os que eram fixes entre 1850 e 1900 o bebiam. Sendo tanto a última moda em bebidas alcoólicas como extremamente alto teor alcoólico, o absinto era às vezes culpado por episódios de embriaguez furiosa, delírios ocasionais, e até mesmo pela morte. Tipo como o Four Loko hoje.

Como sua popularidade se espalhou, os incidentes de abuso de álcool relacionados ao absinto também se espalharam. A sociedade gradualmente passou a associar o absinto ao alcoolismo e à degenerescência em geral. Um psiquiatra francês chamado Dr. Valentin Magnan chegou ao ponto de culpar o absinto pelo que ele via como um colapso da cultura francesa.

O Dr. Magnan se propôs a provar através de experimentos científicos que o absinto era a raiz dos males da sociedade francesa. Ele conduziu todo tipo de experimentos científicos em animais usando óleo de tujona e de absinto. Ele observou que ratos que ingeriram altas concentrações de tujona tiveram convulsões e morreram. Ele até deu a um cão um frasco de óleo de absinto e viu-o enlouquecer e ladrar a uma parede de tijolo durante meia hora. (Esta experiência, a propósito, é a raiz do mito que o absinto causa alucinações. Não é.)

Estas e outras experiências parecem confirmar o senso comum do dia: O absinto causou a loucura das pessoas. Tornou-se comum saber que o absinto tinha poderes indutores de loucura e psicoativos.

Então, em 1905, um suíço chamado Jean Lanfray assassinou a sua esposa e duas filhas numa noite de raiva embriagada. Lanfray tinha bebido absinto (assim como conhaque, brandy, crème de menthe, vinho e cerveja) desde o café da manhã, e no dia anterior, e no dia anterior, e no dia anterior. O julgamento Lanfray colocou o absinto no centro das atenções.

Combinado com as evidências produzidas pelo Dr. Magnan, o crime foi adicionado à narrativa do Movimento da Temperança, que defendia a proibição do absinto. No início dos anos 1900, o espírito foi banido na maior parte da Europa e dos Estados Unidos. As proibições persistiram por mais de cem anos.

Sabemos agora que os efeitos tóxicos do tujone eram muito exagerados. Um homem adulto de tamanho médio teria que consumir cerca de 30mg de tujona para sentir seus efeitos tóxicos, que incluem visão em túnel, tremores e tempo de reação retardada. Estes efeitos são semelhantes a outros químicos tóxicos, por exemplo, álcool.

Embora os experimentos do Dr. Magnan dependessem de altas doses de óleo puro de absinto e tujona, na verdade não há tanto tujona no absinto. Testes de cromatografia gasosa em garrafas de absinto produzidas no século 19 revelaram níveis médios de tujona de 25mg/L. Alguns tinham níveis tão baixos quanto .5mg/L. Hoje, os níveis de tujona no absinto são limitados a 10mg/L nos Estados Unidos, e 38mg/L na Europa. Isso significa que você morreria de envenenamento por álcool antes de consumir absinto suficiente para ser envenenado por 30mg de tujona. Isto era verdade mesmo no tempo do Dr. Magnan.

Faz-nos pensar na forma como regulamos os químicos assustadores. Thujone, como qualquer outro químico natural ou artificial, só é tóxico em certos níveis. O Programa Nacional de Toxicologia produz o “Relatório sobre Carcinogénicos”, que está actualmente na sua 12ª edição. A ciência por detrás deste relatório depende frequentemente de experiências em que altas doses de químicos são administradas repetidamente a roedores. Quando esses experimentos, como o do Dr. Magnan, são entendidos no contexto de medos sociais preexistentes, não devemos nos surpreender com regulamentos que estão fora de qualquer proporção com a ameaça que os produtos químicos representam.