(CNN) Por que a alface é tão frequentemente a culpada de surtos de doença ligados à bactéria E. coli?

Um total de 121 pessoas de 25 estados americanos adoeceram devido à contaminação por E. coli ligada à alface romana entre 13 de março e 21 de abril, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA informaram na quarta-feira. Houve uma morte na Califórnia resultante de uma infecção por E. coli.

E. coli pode ser encontrada vivendo nos intestinos tanto de pessoas quanto de animais, assim como em alimentos e no meio ambiente. Quase todas as estirpes de E. coli são inofensivas, mas algumas podem causar cólicas estomacais, diarréia e vômitos.

Os adultos saudáveis recuperam geralmente de uma infecção de E. coli dentro de uma semana, mas algumas estirpes podem causar doenças mais graves, especialmente em crianças pequenas e adultos mais velhos, que estão em maior risco de desenvolver insuficiência renal.

“As folhas verdes, como a alface, podem ficar contaminadas no campo pelo solo, água contaminada, animais ou esterco mal compostado”, disse Jeff Farber, diretor do Instituto Canadense de Pesquisa para Segurança Alimentar e professor da Universidade de Guelph, em Ontário. “A alface também pode ser contaminada por bactérias durante e após a colheita, devido ao manuseio, armazenamento e transporte do produto”

Usualmente, as pessoas comem alface romana sem a cozinhar, o que poderia matar os germes”. “Outras frutas e vegetais crus que entraram em contato com fezes de animais infectados são outra fonte comum de infecção”, disse Farber.

Popularidade também desempenha um papel no porquê da alface ser um ator frequentemente mau”: “A alface também é a mais consumida de todos os produtos”, disse ele.

De 2010 até ao actual surto, nove surtos foram causados por alface verde ou rebentos, em comparação com 12 de todos os outros grupos alimentares, incluindo carne, farinha e produtos preparados, relata o CDC.

Muitos modos de contaminação

No actual surto, 52 dos 102 pacientes que foram entrevistados por funcionários da saúde pública foram hospitalizados, incluindo 14 que desenvolveram um tipo de insuficiência renal chamado síndrome hemolítica uremica. Esta taxa de hospitalização de 51% é superior aos 30% tipicamente observados nos surtos de E. coli.

A estirpe de bactérias envolvidas no surto é Escherichia coli O157:H7 produtora de toxinas Shiga. Isso “tende a causar doenças mais graves, o que pode explicar a alta taxa de hospitalização”, disse o CDC em sua atualização da investigação do surto.

Entre 1998 e 2016, houve 45 surtos associados à E. coli produtora de toxinas Shiga em vegetais de folha relatados nos Estados Unidos, disse a porta-voz do CDC, Brittany Behm. O novo é o maior surto deste tipo desde um surto mortal de E. coli em 2006 que foi ligado ao espinafre.

No novo surto, a investigação revelou que várias pessoas numa instalação correcional do Alasca que ficaram doentes tinham consumido alface romaine proveniente de Harrison Farms de Yuma, Arizona. A agência não determinou onde ocorreu a contaminação na cadeia de abastecimento.

“A alface pode ser contaminada de muitas maneiras diferentes da fazenda através da cadeia de distribuição”, disse Behm. “Pode ser desde esterco nos campos até água contaminada e contaminação dentro de uma instalação de processamento”

Rachel Noble, biólogo e professor do Departamento de Ciências e Engenharia Ambiental da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, explicou que, como “a alface cresce muito perto do solo”, a chuva e o processo de irrigação permitem que a sujeira e o lodo “saltem para cima da alface”, levando à contaminação.

“Qualquer produto de alface cultivado comercialmente será submetido a algum passo básico de lavagem antes de ser vendido”, explicou Noble. No entanto, a série de banhos e copos não é uma limpeza completa; basta que o produto final seja “apelativo para o cliente”.”

Ela acrescentou que, embora os produtores comerciais façam alguns testes para E. coli em água de lavagem e água de irrigação, nem todos os produtos que o fazem chegar às mãos de um cliente são testados.

‘Um abastecimento alimentar muito seguro’ em geral

Os testes de E. coli são baseados na Lei de Modernização da Segurança Alimentar, um conjunto de regulamentos promulgados nos EUA em Agosto de 2015 que exige que os produtores com uma certa dimensão de exploração agrícola façam amostras da água associada aos produtos, disse Noble.

“O objetivo era estabelecer um esquema de monitoramento para proteger o público”, disse ela. Os regulamentos ainda estão sendo faseados, portanto alguns produtores começaram a monitorar programas, mas outros não.

Pois esses programas de monitoramento medem o volume total de E. coli na água, pode não ser necessário um grande número de bactérias para deixar alguém doente, já que as cepas produtoras de toxinas Shiga podem ser potentes, disse Noble.

Tudo dito, Farber acredita, “tanto os EUA como o Canadá têm um abastecimento alimentar muito seguro”.

Ainda, os consumidores têm “um papel a desempenhar”, disse ele, prestando atenção à recolha de alimentos e fazendo perguntas quando estão inseguros sobre a qualidade ou segurança de um produto alimentar. Eles também precisam saber “que as datas de ‘melhor antes’ ou ‘usar até’ são baseadas apenas na qualidade e não na segurança”

Com a estação de crescimento na região de Yuma no final, Harrison Farms e outros na região não estão cultivando nenhuma alface agora, mas o CDC ainda adverte os consumidores contra comer alface romana neste momento, a menos que ela não seja da região.

Geralmente, Farber recomenda lavar bem as mãos com água morna e sabão durante pelo menos 20 segundos antes e depois de manusear a alface e depois lavar bem a alface sob água corrente fresca e fresca. As folhas secas ou castanhas devem ser descartadas juntamente com a camada exterior da alface, disse ele.

O CDC também oferece recomendações aos consumidores para evitarem ser infectados com uma estirpe nociva de E. coli. Geralmente, a agência aconselha o uso de lavagem adequada das mãos e saneamento da cozinha no preparo dos alimentos; cozinhar a carne a temperaturas adequadas; evitar leite cru, produtos lácteos não pasteurizados e sucos; e não ingerir água ao nadar.

“Não há necessidade de usar nada além de água para lavar a alface”, disse Farber. “Lavar suavemente com água é tão eficaz quanto usar produtos de limpeza”.