É uma questão que muitas vezes aflige as pessoas após uma separação dolorosa: O que correu mal? Como eles trabalham para descobrir a resposta, as pessoas normalmente criam novas histórias de relacionamento, analisando os eventos que levam à separação e usando-os para construir uma narrativa coesa. Em alguns casos, esse tipo de narrativa pode ser positivo, ajudando as pessoas a fazer sentido – e chegar a um acordo com – coisas dolorosas que acontecem com elas. Outras vezes, porém, o processo de contar uma história pode ser negativo, agravando a dor em vez de aliviá-la.

A minha colega Carol Dweck e eu pesquisamos porque algumas pessoas são assombradas pelos fantasmas do seu passado romântico, enquanto outras parecem passar de relacionamentos fracassados com o mínimo de dificuldade. Ao longo da nossa pesquisa, eu li centenas de histórias pessoais sobre o fim dos relacionamentos, e essas histórias oferecem algumas pistas sobre o que empurra uma pessoa para um grupo ou para outro.

Em um estudo, Dweck e eu pedimos às pessoas para refletir sobre um tempo em que foram rejeitadas em um contexto romântico, e depois escrever sobre a questão: O que você tirou dessa rejeição? Para algumas pessoas, suas respostas deixaram claro que a rejeição havia chegado para defini-los – eles assumiram que seus antigos parceiros haviam descoberto algo verdadeiramente indesejável sobre eles. Por exemplo, uma pessoa escreveu: “As coisas estavam indo bem quando, de repente, ele parou de falar comigo. Não faço ideia porquê, mas acho que ele viu que eu era demasiado pegajoso e isso assustou-o”. Outro disse: “Aprendi que sou demasiado sensível e que afasto as pessoas para evitar que elas me afastem primeiro. Esta característica é negativa e deixa as pessoas loucas e afasta-as”.

Neste tipo de histórias, a rejeição descobriu uma falha oculta, que levou as pessoas a questionar ou mudar sua própria visão de si mesmas – e, muitas vezes, elas retratavam suas personalidades como tóxicas, com qualidades negativas capazes de contaminar outros relacionamentos. Um participante do estudo escreveu: “Aprendi que tenho uma parte da minha personalidade que sabota a minha felicidade”. Outro confessou: “Sinto-me magoado e rejeitado. Tento dizer a mim mesmo que a culpa não foi minha e que foi a perda daquela pessoa, mas não posso deixar de me sentir inadequado”

Muitas dessas histórias eram semelhantes àquelas que eu tinha ouvido de amigos depois das suas próprias separações. Os refrões eram familiares: “Porque não era suficientemente bom?” ou “Há algo de errado comigo?” Quando as pessoas vêem ex-parceiros em novos relacionamentos, muitas vezes se perguntam: “O que tem ela ou ele que eu não tenho?”

Mais Histórias

Após uma separação, pode ser saudável para as pessoas reflectirem sobre o que aprenderam com a relação passada e o que querem melhorar na próxima. Um comportamento saudável pode, no entanto, tornar-se um comportamento pouco saudável, quando as pessoas levam isso longe demais e começam a questionar o seu próprio valor básico.

Mas a perda de um parceiro pode facilitar a queda na armadilha da auto-depreciação. Pesquisas feitas pelo psicólogo Arthur Aron e seus colegas mostram que quando as pessoas estão em relacionamentos próximos, seu eu se torna entrelaçado com o eu do seu parceiro. Em outras palavras, começamos a pensar em um parceiro romântico como uma parte de nós mesmos -confusionando nossos traços com seus traços, nossas memórias com suas memórias e nossa identidade com sua identidade. Em uma medida projetada para capturar a proximidade de um relacionamento, a equipe de Aron pede às pessoas que se considerem como um círculo, seu parceiro como outro, e indicam até que ponto os dois se sobrepõem.

Até certo ponto, esta sobreposição dos dois eus pode ser uma parte muito positiva das relações. À medida que as pessoas vão conhecendo um novo parceiro romântico, muitas vezes passam por um período rápido onde mergulham nos interesses e identidades de seu parceiro, adotando novas perspectivas e expandindo sua visão de mundo. Um dos maiores prazeres de estar em um relacionamento é que ele pode ampliar o senso de identidade de uma pessoa, expondo-a a coisas fora de suas rotinas habituais.

Mas isto também significa que quando um relacionamento termina, a perda de um parceiro romântico pode, até certo ponto, causar a perda do eu. Em um estudo, após refletir sobre uma separação, as pessoas usaram menos palavras únicas para se descreverem quando escreviam uma breve auto-descrição. E quanto mais as pessoas se sentiam a si próprias a crescer durante um relacionamento, mais provável era que sofressem um golpe na sua auto-imagem após a separação.

Na nossa pesquisa, as pessoas relataram a angústia mais prolongada após uma rejeição romântica, quando isso fez com que a sua auto-imagem mudasse para pior. Pessoas que concordaram que a rejeição as fez questionar quem elas realmente eram também relatadas mais vezes que ainda estavam chateadas quando pensavam sobre a pessoa que as havia rejeitado. A dor permanecia devido às rejeições que tinham ocorrido até mesmo anos antes. Escrevendo sobre o que eles tiraram da rejeição, um participante do estudo disse: “Muita dor emocional. Às vezes isso me mantém acordado à noite… Já se passaram 10 anos e a dor não desapareceu”. Se a rejeição parece revelar uma verdade nova e negativa sobre uma pessoa, ela se torna um fardo mais pesado e doloroso.

Quando a rejeição está intimamente ligada ao auto-conceito, as pessoas também têm mais medo dela. As pessoas relatam que se tornam mais guardadas com novos parceiros e “levantam paredes”. Um participante do estudo escreveu: “Sinto que me retenho constantemente em possíveis relacionamentos futuros, com medo de ser rejeitado novamente”. A crença de que a rejeição revelou uma falha levou as pessoas a se preocuparem que esse defeito ressurgisse em outros relacionamentos. Elas temiam que os relacionamentos futuros continuassem a falhar, expressando o medo de que, por mais que tentassem, não seriam capazes de encontrar alguém novo para amá-las.

Em alguns casos, a rejeição também parecia mudar fundamentalmente a visão das pessoas sobre as parcerias românticas, deixando-as com visões pessimistas sobre a natureza fundamental dos relacionamentos. Como escreveu uma pessoa: “Para mim, essa rejeição foi como abrir a Caixa de Pandora, e conceitos como amor e confiança tornaram-se fantasias que nunca realmente existiram”

Então o que faz uma separação saudável, em que a pessoa segue em frente com o mínimo de dano emocional? Em nosso estudo, algumas pessoas desenham conexões muito mais fracas entre a rejeição e o eu, descrevendo a rejeição como uma força arbitrária e imprevisível, ao invés de ser o resultado de alguma falha pessoal. Uma pessoa escreveu: “Às vezes as meninas não estão interessadas”. Não tem nada a ver consigo, é só que elas não estão interessadas”. Outro notou como a rejeição não era um reflexo de valor: “Aprendi que duas pessoas podem ser indivíduos de qualidade, mas isso não significa que pertençam juntas.” Outras pessoas viram a rejeição como uma experiência universal: “Todos são rejeitados. É apenas parte da vida”.

Já outro grupo de pessoas viu a separação como uma oportunidade de crescimento, muitas vezes citando habilidades específicas que tinham sido capazes de aprender com a rejeição. A comunicação era um tema recorrente: As pessoas descreveram como uma rejeição as tinha ajudado a compreender a importância de expectativas claras, como identificar diferenças nos objectivos e como expressar o que queriam de um relacionamento. Outros participantes escreveram que a separação os tinha ajudado a aceitar que não podiam controlar os pensamentos e ações dos outros, ou aprender a perdoar.

Assim, separar a rejeição de si próprio tende a facilitar as separações, e ligar os dois tende a torná-las mais difíceis. Mas o que torna as pessoas mais propensas a fazer uma ou a outra? Pesquisas anteriores de Dweck e outros mostram que as pessoas tendem a ter uma das duas visões sobre suas próprias qualidades pessoais: que elas são fixas durante a vida, ou que são maleáveis e podem ser desenvolvidas a qualquer momento. Estas crenças têm impacto na forma como as pessoas reagem aos contratempos. Por exemplo, quando as pessoas consideram que a inteligência é algo fixo, é menos provável que persistam diante do fracasso do que as pessoas que acreditam que a inteligência pode ser desenvolvida.

E quando pedimos às pessoas para refletir sobre suas rejeições passadas, encontramos uma ligação entre aqueles que acreditavam que a personalidade era fixa e aqueles que acreditavam que a rejeição expunha seus verdadeiros “eus”. Se alguém acredita que seus traços são imutáveis, a descoberta de um negativo é semelhante a uma sentença de vida com esse novo conhecimento. Acreditar no potencial de mudança, porém, pode significar que a descoberta de uma qualidade negativa, em vez disso, estimula o crescimento pessoal.

As histórias que contamos a nós mesmos sobre rejeição, em outras palavras, podem moldar como, e quão bem, nós lidamos com ela. Pesquisas anteriores ilustraram a importância de contar histórias em outros reinos – por exemplo, recuperar alcoólatras que contavam histórias redentoras nas quais aprendiam algo com seu sofrimento era mais provável manter a sobriedade do que pessoas que contavam histórias sem esse tema. As narrativas que explicavam decisões cruciais (incluindo casar ou divorciar-se, e mudar de emprego) como se estivessem caminhando para um futuro desejado, ao invés de escapar de um passado indesejável, estavam associadas a uma maior satisfação com a vida.

Uma estratégia para tornar a separação um pouco mais fácil, então, poderia ser considerar conscientemente as narrativas que criamos sobre a experiência. Uma pessoa pode pensar: eu era má em comunicar no relacionamento; acho que não consigo me abrir para as pessoas. Outra história pode ser: Eu era mau a comunicar na relação, mas isso é algo em que posso trabalhar, e as futuras relações serão melhores. Talvez um hábito saudável de questionar nossas próprias narrativas possa nos ajudar a fazer melhores histórias – histórias que promovam resiliência diante da dor.