Pesquisadores têm pregado a temperatura da última idade do gelo, conhecido como o Último Máximo Glacial de 20.000 anos atrás, a cerca de 46 graus Fahrenheit.

As suas descobertas permitem aos cientistas climáticos compreender melhor a relação entre o aumento dos níveis actuais de dióxido de carbono atmosférico – um dos principais gases com efeito de estufa – e a temperatura média global.

O Último Máximo Glacial, ou LGM, foi um período gelado quando enormes glaciares cobriam cerca de metade da América do Norte, Europa e América do Sul, e muitas partes da Ásia, enquanto a flora e a fauna que se adaptavam ao frio prosperavam.

“Temos muitos dados sobre esse período de tempo porque ele foi estudado por tanto tempo”, diz Jessica Tierney, professora associada do departamento de geociências da Universidade do Arizona e principal autora do trabalho na Nature.

>”Mas uma pergunta para a qual a ciência há muito queria respostas é simples: Quão fria era a idade do gelo?”

Então quão fria era a idade do gelo?

Os pesquisadores descobriram que a temperatura média global da idade do gelo era de 6 graus Celsius (11 F) mais fria do que hoje. Para o contexto, a temperatura média global do século XX foi de 14 C (57 F).

“Na sua própria experiência pessoal isso pode não parecer uma grande diferença, mas, na verdade, é uma mudança enorme”, diz Tierney.

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Ela e a sua equipa também criaram mapas para ilustrar como as diferenças de temperatura variavam em regiões específicas do globo.

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“Na América do Norte e na Europa, as partes mais setentrionais estavam cobertas de gelo e eram extremamente frias. Mesmo aqui no Arizona, havia um grande resfriamento”, diz Tierney. “Mas o maior resfriamento foi em altas latitudes, como no Ártico, onde estava cerca de 14 C (25 F) mais frio do que hoje”, diz Tierney. “Os seus achados se encaixam no entendimento científico de como os pólos da Terra reagem às mudanças de temperatura.

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“Modelos climáticos prevêem que as altas latitudes ficarão mais quentes mais rápido do que as baixas latitudes”, diz Tierney. “Quando você olha para as projeções futuras, fica muito quente sobre o Ártico. Isso é referido como amplificação polar. Da mesma forma, durante o LGM, encontramos o padrão inverso. Latitudes mais elevadas são apenas mais sensíveis à mudança climática e continuarão assim para a frente”

Níveis de dióxido de carbono

Conhecer a temperatura da era glacial é importante porque é usada para calcular a sensibilidade climática, ou seja, quanto a temperatura global muda em resposta ao carbono atmosférico.

Tierney e sua equipe determinaram que para cada duplicação do carbono atmosférico, a temperatura global deveria aumentar em 3,4 C (6,1 F), que está no meio da faixa prevista pela última geração de modelos climáticos (1,8 a 5,6 C).

Níveis de dióxido de carbono atmosférico durante a era do gelo eram cerca de 180 partes por milhão, o que é muito baixo. Antes da Revolução Industrial, os níveis subiram para cerca de 280 partes por milhão, e hoje chegaram a 415 partes por milhão.

“O Acordo de Paris queria manter o aquecimento global não maior que 2,7 F (1,5 C) sobre os níveis pré-industriais, mas com os níveis de dióxido de carbono aumentando a forma como estão, seria extremamente difícil evitar mais de 3,6 F (2 C) de aquecimento”, diz Tierney. “Já temos cerca de 2 F (1,1 C) debaixo da nossa cintura, mas quanto menos calor melhor, porque o sistema terrestre realmente responde às mudanças no dióxido de carbono”

‘Hindcast’ t0 look at the past

Desde que não havia termômetros na era do gelo, Tierney e sua equipe desenvolveram modelos para traduzir os dados coletados dos fósseis de plâncton oceânico em temperaturas à superfície do mar. Eles então combinaram os dados fósseis com simulações do modelo climático do LGM usando uma técnica chamada assimilação de dados, que é usada na previsão do tempo.

“O que acontece em um escritório meteorológico é que eles medem a temperatura, pressão, umidade e usam essas medições para atualizar um modelo de previsão e prever o tempo”, diz Tierney. “Aqui, usamos o modelo climático do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, baseado em Boulder, Colorado, para produzir um hindcast do LGM, e então atualizamos este hindcast com os dados reais para prever como era o clima”.

No futuro, Tierney e sua equipe planejam usar a mesma técnica para recriar períodos quentes no passado da Terra.

“Se conseguirmos reconstruir climas quentes do passado”, diz ela, “então podemos começar a responder a perguntas importantes sobre como a Terra reage a níveis realmente altos de dióxido de carbono, e melhorar a nossa compreensão do que as mudanças climáticas futuras podem conter”.

A Fundação Heisings-Simons e a National Science Foundation apoiaram a pesquisa.