Os glóbulos vermelhos de um indivíduo contêm antigénios em superfícies celulares que correspondem ao seu grupo sanguíneo. Os anticorpos no soro que identificam esse antigénio localizam-se nas superfícies dos glóbulos vermelhos de outro grupo sanguíneo. Actualmente, 35 sistemas de grupos sanguíneos que representam mais de 300 antigénios estão listados pela Sociedade Internacional de Transfusão de Sangue (ISBT).
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O que é o grupo sanguíneo?
A presença ou ausência de certas proteínas, antigénios localizados na superfície dos glóbulos vermelhos e anticorpos no plasma sanguíneo, levam aos diferentes tipos de grupos sanguíneos. Até agora, existem mais de 300 grupos sanguíneos humanos, mas apenas cerca de 20 são geneticamente determinados. Entre estes 20 grupos sanguíneos, uma minoria muito minoritária são as reacções transfusionais clinicamente significativas, nas quais os sistemas ABO e Rh são os mais comuns.
O sistema ABO
O sistema ABO é o sistema de grupos sanguíneos mais importante na transfusão de sangue humano, uma vez que qualquer pessoa acima dos 6 meses de idade possui anticorpos anti-A e/ou anticorpos anti-B clinicamente significativos no seu soro. O grupo sanguíneo A contém anticorpos contra o grupo sanguíneo B no soro e vice-versa, enquanto o grupo sanguíneo O não contém antígeno A/B mas ambos os seus anticorpos no soro. Esta descoberta é um tremendo progresso na prática da transfusão clínica para prevenir perigo fatal pela transfusão de sangue incompatível com ABO.
O sistema Rh
O sistema Rh (Rh que significa Rhesus) é o segundo sistema de grupo sanguíneo mais significativo na transfusão de sangue humano, incluindo antígenos de D (ou Rho), C, E, c, e e, entre os quais o antígeno D é o mais significativo. Aqueles que possuem antígeno D na superfície das hemácias são Rh-positivos, enquanto outros que não possuem antígeno D são Rh-negativos, não importando quais outros antígenos Rh estejam presentes. A presença ou ausência do antígeno Rh(D) é sinalizada pelo sinal + ou ?, de modo que, por exemplo, o grupo A? é ABO tipo A e não possui o antígeno Rh(D).
Outros sistemas de grupos sanguíneos clinicamente importantes
Além dos antígenos ABO e Rh, muitos outros antígenos são expressos na membrana superficial dos glóbulos vermelhos. Por exemplo, um indivíduo pode ser AB, D positivo e ao mesmo tempo M e N positivo (sistema MNS), K positivo (sistema Kell), Lea ou Leb negativo (sistema Lewis), e assim por diante, sendo positivo ou negativo para cada antigénio do sistema de grupo sanguíneo.
O que é o anticorpo do grupo sanguíneo? 
Anticorpos do grupo sanguíneo no soro são os anticorpos clinicamente significativos, que podem identificar especialmente os antígenos localizados nas superfícies dos glóbulos vermelhos de outro grupo sanguíneo, tipicamente para fins transfusionais. Como todos sabemos, se se misturarem grupos sanguíneos incompatíveis, ocorrerá aglutinação ou aglutinação do sangue. Ou seja, reações transfusionais ou doença hemolítica do feto e recém-nascido (HDFN) são geralmente resultado de aloanticorpos produzidos pela exposição a um grupo sanguíneo diferente por transfusão ou gravidez.
A atividade anti-A e anti-B reside de forma proeminente na classe IgM, enquanto apenas alguns descansam com IgG cobrindo as hemácias sem nenhum efeito na sua viabilidade, mas resultando em HDFN ao cruzar a placenta. Especialmente aqueles com tipo sanguíneo O têm regularmente mais IgG anti-A e anti-B do que qualquer outro.
Como um monômero com 2 locais Fab e uma porção Fc portadora de macrofago receptor, IgG, requer alta concentração para ativar o complemento, mas apenas para os complexos imunes C3, que é capaz de amplificar a hemólise extravascular. A maioria dos IgGs pode se ligar com antígenos relacionados nos glóbulos vermelhos em torno da temperatura corporal normal de 37°C, que são definidos como anticorpos quentes e a maioria dos anticorpos clinicamente significativos. Por outro lado, o IgM, como pentâmetro com 10 sítios Fab e sem o receptor de macrófagos, é o anticorpo frio que se liga com o Ag à temperatura ambiente ou a temperaturas mais frias. Os IgMs normalmente não causam problemas clínicos, mas podem ser detectados em testes laboratoriais, uma vez que os polímeros permitem a ativação do complemento C9 e hemólise intravascular se reativados a 37°C.