Com milhões de trabalhadores ficando em casa para ajudar nos esforços de saúde pública para parar a propagação da COVID-19, a segurança do fornecimento de alimentos da América e suas cadeias de fornecimento raramente tem sido mais importante. Neste momento, na medida em que há um desafio em garantir que as mercearias americanas tenham alimentos saudáveis em quantidade suficiente nas prateleiras, não vem de uma recompensa natural insuficiente, mas sim do extraordinário fardo que a COVID-19 tem colocado sobre os muitos trabalhadores de baixos salários que desempenham um papel tão central no funcionamento das cadeias de abastecimento alimentar.

Apesar destes tempos difíceis, as contribuições dos trabalhadores rurais em particular são mais críticas do que nunca. Eles não podem se abrigar em casa para permanecerem a salvo da COVID-19; em vez disso, eles devem ir para o trabalho – juntamente com empregados de frigoríficos, caminhoneiros e trabalhadores de mercearia – para garantir que o fornecimento de alimentos do país seja mantido. Os trabalhadores rurais são particularmente vulneráveis a doenças devido às altas taxas de doenças respiratórias, aos baixos índices de cobertura de seguro de saúde e às condições de vida e de trabalho muitas vezes abaixo do padrão.1 Apesar destes factores de risco, os trabalhadores agrícolas – a maioria dos quais são imigrantes e cerca de metade dos quais são indocumentados – carecem de muitas das protecções legais de que goza a maioria dos trabalhadores, o que põe em perigo a sua própria saúde e o bem-estar das suas famílias.2

A perturbação da actividade económica normal pela pandemia está a ilustrar claramente como os trabalhadores agrícolas são cruciais para a segurança nacional e para o acesso aos alimentos em todo o mundo. A União Européia já está sentindo o efeito do aperto das fronteiras sobre o fornecimento de mão-de-obra agrícola. Agricultores no Reino Unido e na Alemanha estão relatando escassez de mão-de-obra, e o ministro da agricultura da França recentemente exortou os profissionais das indústrias que foram fechadas a procurar trabalho nas fazendas.3 No entanto, os fazendeiros se preocupam que os novos trabalhadores que recrutam internamente não tenham as habilidades necessárias para colher com eficiência as colheitas sem prejudicá-los.

As proibições de viagens e imigração decretadas nos Estados Unidos e ao redor do mundo têm colocado ênfase na escassez de mão-de-obra agrícola pré-existente.4 Para complementar a oferta de mão-de-obra doméstica, muitas fazendas nos Estados Unidos muitas vezes dependem do programa H-2A para contratar trabalhadores agrícolas sazonais de outros países.5 Em 2019, os Estados Unidos emitiram mais de 200.000 vistos H-2A – contabilizando cerca de 10 por cento da força de trabalho agrícola.6 Em geral, incluindo a parcela significativa de imigrantes indocumentados que têm sido a espinha dorsal da força de trabalho agrícola deste país durante décadas, 53% dos trabalhadores agrícolas nasceram fora do país, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA).7

O mês passado, o Departamento de Estado dos EUA anunciou que iria parar de processar vistos no México, para alarme dos agricultores que dependem fortemente da mão-de-obra imigrante para atender às necessidades sazonais.8 Posteriormente, o Departamento de Estado anunciou que o processamento de vistos H-2A será retomado, enquanto as entrevistas presenciais serão dispensadas para qualquer pessoa que entrevistou no ano anterior. No final, como o medo de escassez de mão-de-obra e alimentos cresceu, o Departamento de Estado decidiu dispensar a entrevista presencial para todos os candidatos ao visto H-2A, tanto os trabalhadores novos como os que retornam, bem como os trabalhadores sazonais não agrícolas que procuram entrar através do programa H-2B.9

Outras vezes, o Presidente Trump anunciou recentemente planos para assinar uma ordem executiva que proíbe temporariamente a entrada permanente de pessoas nos Estados Unidos, mas o anúncio antecipado não afetará a entrada de trabalhadores agrícolas sazonais nos Estados Unidos ou fornecerá quaisquer salvaguardas adicionais para a saúde e segurança desses trabalhadores ou pessoas com as quais eles possam entrar em contato.10

Os esforços da administração para facilitar a entrada de trabalhadores agrícolas nos Estados Unidos, mesmo proibindo a entrada de inúmeros outros imigrantes, refugiados e requerentes de asilo, fala, em parte, do importante papel que tais trabalhadores agrícolas desempenham no apoio à economia americana e à segurança alimentar do país. É razoável que o Departamento de Estado facilite a vinda de mais trabalhadores rurais, a fim de evitar uma escassez iminente de alimentos. Mas trazer ainda mais trabalhadores sem tomar precauções extras para proteger sua saúde e segurança – assim como a saúde e a segurança de todos os trabalhadores rurais e pessoas com quem eles interagem – seria de vistas curtas. Se nada for feito para garantir que as proteções adequadas sejam colocadas em prática para esses trabalhadores rurais e outros trabalhadores vulneráveis da cadeia alimentar, esses trabalhadores não são os únicos em risco; os trabalhadores com os quais eles viverão e trabalharão ao lado também estão em risco. Não só isso, mas esforços mais amplos na comunidade para acabar com a doença através de distanciamento social e esforços de saneamento também serão minados. Além disso, se os trabalhadores agrícolas começarem a contratar o coronavírus, a oferta de mão-de-obra agrícola diminuirá – com um efeito potencialmente devastador na produção de alimentos. Mais deve ser feito para salvaguardar esses trabalhadores importantes, pois eles desempenham tarefas essenciais.

Proteger os trabalhadores agrícolas é essencial para a cadeia de fornecimento de alimentos do país. Um surto entre os trabalhadores agrícolas pode potencialmente fechar as operações agrícolas inteiras em um momento em que a cadeia de abastecimento já está passando por uma interrupção sem precedentes. No início deste mês, depois que três trabalhadores agrícolas deram positivo no teste COVID-19 no Condado de Cayuga, Nova York, e um deles morreu, os proprietários das fazendas se tornaram ainda mais conscientes da propagação da doença.11 Uma ação rápida para prevenir a propagação do coronavírus deve ser tomada. Isto é ainda mais urgente à luz da persiana de várias frigoríficos devido à infecção generalizada entre os trabalhadores.12 Os trabalhadores essenciais não são descartáveis.

Os trabalhadores agrícolas são essenciais para o fornecimento de alimentos

Muitos agricultores há muito tempo que pressionam para aliviar as necessidades e expandir o alcance dos trabalhadores de H-2A nos Estados Unidos para atender às necessidades de mão-de-obra agrícola. Mas particularmente durante a nova pandemia de vírus corona, é essencial que os empregadores e o governo federal também garantam a segurança dos participantes – assim como a dos atuais trabalhadores rurais e de outros trabalhadores do sistema alimentar, como os frigoríficos – para reforçar a segurança do fornecimento de alimentos nos EUA.

As experiências dos trabalhadores rurais convidados apresentam vários riscos de infecção. Por exemplo, os trabalhadores agrícolas migrantes que viajam longas distâncias para os Estados Unidos viajam em ônibus lotados fretados por seus empregadores. Uma vez no país, eles residem em moradias fornecidas pelos empregadores, que muitas vezes são lotadas e inadequadas.13 Estes fatos da vida diária tornam difícil, até mesmo impossível, para os trabalhadores agrícolas manter um distanciamento social e saneamento adequado.14 Se não forem tomadas medidas para garantir a saúde e a segurança dos trabalhadores agrícolas, a COVID-19 pode se espalhar rapidamente entre a força de trabalho agrícola – com possíveis implicações negativas dramáticas para o fornecimento nacional de alimentos.

Devem ser tomadas medidas para atender com segurança a demanda de trabalhadores agrícolas. No entanto, os trabalhadores devem ser adequadamente rastreados antes de ser permitida a entrada e devem ser garantidas condições seguras de transporte, moradia e trabalho para garantir a sua segurança e a segurança das pessoas ao seu redor. Isto é necessário não só para proteger os trabalhadores, mas também a própria cadeia de abastecimento. Se um trabalhador é forçado a trabalhar enquanto está doente ou não tem acesso a testes ou cuidados, os empregadores correm o risco de infectar toda a sua força de trabalho, o que poderia encerrar completamente suas operações.

As necessidades básicas dos trabalhadores agrícolas devem ser atendidas

Porque os trabalhadores agrícolas são trabalhadores essenciais na linha de frente da pandemia, os legisladores devem abordar a segurança desses trabalhadores. Infelizmente, os empregadores nem sempre priorizam a segurança dos trabalhadores rurais, e a lei federal isenta os trabalhadores rurais de alguns dos direitos que a maioria dos outros trabalhadores desfruta.

Como resultado de sua ocupação, os trabalhadores rurais enfrentam maior risco de exposição e de doenças graves devido ao coronavírus. Os trabalhadores rurais geralmente sofrem de doenças respiratórias devido a riscos ocupacionais como a aplicação de pesticidas – condições que podem tornar as pessoas mais vulneráveis a complicações perigosas do vírus.15 Os trabalhadores rurais que necessitam de máscaras e proteção respiratória para aplicar pesticidas com segurança ou realizar outras tarefas podem ter dificuldade em adquirir o equipamento de que necessitam devido ao estresse que a pandemia colocou sobre a cadeia de fornecimento de equipamentos de proteção individual (EPIs).16 Além disso, os trabalhadores agrícolas muitas vezes trabalham em campos com acesso limitado a banheiros ou saneamento básico, dificultando a implementação de muitas das medidas preventivas recomendadas pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).

Se os trabalhadores agrícolas adoecem, provavelmente não têm acesso a licença remunerada para tirar tempo do trabalho para ter acesso a cuidados médicos, e enfrentam enormes barreiras para receber os testes e cuidados que precisam para se recuperar e manter suas comunidades seguras. De acordo com o Departamento do Trabalho dos EUA, menos da metade dos trabalhadores rurais, e apenas 24% dos trabalhadores rurais indocumentados, têm seguro saúde.17 Embora o Congresso tenha disponibilizado testes COVID-19 gratuitos para pessoas sem seguro por meio do Families First Coronavirus Response Act, essa medida excluiu muitas categorias de imigrantes, incluindo imigrantes indocumentados, beneficiários da Ação Diferida para Chegadas da Infância, trabalhadores H-2A e portadores do Status de Proteção Temporária. Além disso, os sistemas de saúde rurais, que o fechamento de hospitais tem colocado sob pressão, podem não ser capazes de fornecer os cuidados necessários.18

Embora os riscos que os trabalhadores rurais enfrentam, eles recebem muito menos proteções legais do que a maioria dos outros trabalhadores.19 Por exemplo, os trabalhadores rurais não têm direito ao pagamento de horas extras, e as fazendas com menos de sete trabalhadores em um determinado trimestre podem não ter que pagar nem mesmo o salário mínimo federal. Além disso, a lei federal não protege o direito dos trabalhadores rurais de organizar sindicatos, dificultando sua união para regatear melhores salários e condições de trabalho. Alguns estados ampliaram os direitos trabalhistas dos trabalhadores rurais. Uma lei recente de Nova Iorque estende aos trabalhadores agrícolas o pagamento de horas extras por horas trabalhadas acima de 60 horas por semana e o direito à sindicalização.20 No entanto, a manta de retalhos estadual por estado ainda deixa muitos desses trabalhadores essenciais desprotegidos.

A falta de proteção legal federal para os trabalhadores rurais é particularmente perigosa para trabalhadores indocumentados e trabalhadores com visto H-2A, cujo status depende de petições apresentadas por seu empregador. O poder monopsônico dá aos empregadores alavancagem sobre os trabalhadores, tornando difícil para os trabalhadores rurais negociarem com os empregadores por melhores salários ou condições de trabalho, porque eles não podem sair para outro emprego sem comprometer seu status imigratório.21

Além das lacunas na cobertura das leis trabalhistas federais, os trabalhadores indocumentados, que constituem cerca de metade de toda a força de trabalho dos trabalhadores rurais, são relutantes em denunciar violações das leis trabalhistas devido ao seu status imigratório.22 O medo da deportação é grande, e os trabalhadores indocumentados não se qualificam para o seguro desemprego e outras redes de segurança social que eles podem precisar se ficarem doentes. Embora a Câmara dos Deputados tenha aprovado a Lei de Modernização da Força de Trabalho Agrícola no outono de 2019 com um voto forte e bipartidário, o Senado ainda não aceitou o projeto.23 Esta legislação forneceria um caminho para que os trabalhadores rurais qualificados indocumentados pudessem obter residência permanente. Mesmo na ausência de uma reforma legislativa, muito mais pode e deve ser feito para proteger os trabalhadores atualmente indocumentados.

Recomendações

Os legisladores devem tomar medidas imediatas para salvaguardar os trabalhadores rurais na linha de frente da pandemia. Os Estados Unidos não podem deixar os trabalhadores agrícolas vulneráveis, nem deve ser permitido às fazendas recrutar trabalhadores migrantes sem as devidas medidas de segurança em vigor. Os empregadores dos trabalhadores rurais devem ser obrigados a adotar as medidas necessárias, e as operações que adquirem mão-de-obra através de empresas contratantes devem ser responsabilizadas como empregadores conjuntos. O Congresso deve tomar medidas para expandir as proteções dos trabalhadores rurais a nível federal.

Proteções de saúde

Para a segurança das comunidades rurais e a segurança do fornecimento de alimentos, todos os trabalhadores rurais precisam ter acesso a testes e tratamentos gratuitos para a COVID-19, independentemente do status imigratório. O acesso à saúde rural deve ser expandido, com especial atenção para as comunidades rurais. Isto inclui o aumento significativo do financiamento para centros de saúde comunitários que atendam populações imigrantes e trabalhadores rurais em áreas rurais e a expansão do acesso à banda larga. Com o apoio do governo, hospitais rurais recentemente fechados poderiam ser reabertos temporariamente, hospitais de campo poderiam ser estabelecidos em áreas que antecipam a escassez de cuidados, e opções de telesaúde multilíngue poderiam ser disponibilizadas a todos os segurados ou não.

Além de garantir o acesso aos cuidados de saúde, os legisladores devem assegurar que a saúde dos trabalhadores seja protegida no trabalho. Primeiro, as fazendas devem ser obrigadas a fornecer aos seus funcionários informações oportunas e precisas sobre a transmissão e prevenção da COVID-19. A conscientização é fundamental para prevenir a propagação do vírus entre os trabalhadores da propriedade agrícola, que podem viver e trabalhar em ambientes próximos. Entretanto, a conscientização não é suficiente se os trabalhadores não tiverem a capacidade de seguir as diretrizes. As futuras respostas legislativas à pandemia devem promulgar normas mais rigorosas de segurança no local de trabalho, muito parecidas com as normas mais rigorosas impostas nos hospitais para proteger os trabalhadores do setor de saúde. Por exemplo, os empregadores devem certificar-se de que os seus trabalhadores têm estações de lavagem das mãos e banheiros suficientes nos locais de trabalho e nas habitações fornecidas pelos empregadores. Os empregadores também devem ser obrigados a implementar acordos de trabalho modificados que permitam o distanciamento social, tais como colocar menos trabalhadores em correias transportadoras ao mesmo tempo.

Através da Families First Coronavirus Response Act, os empregados têm direito a 80 horas de licença de emergência por doença paga e 12 semanas de licença de emergência para cuidar de crianças – com 10 das 12 semanas pagas. Isto inclui trabalhadores rurais que são empregados, ou portadores de visto H-2A, para empregadores com entre 50 e 500 empregados. No entanto, melhorias nas proteções federais de férias pagas de emergência devem cobrir os funcionários de todas as operações agrícolas, independentemente do tamanho.24

Além de exigir que os empregadores agrícolas tomem medidas de saúde comuns, o Congresso e a administração do Trump devem empregar recursos para fornecer a tão necessária ajuda aos trabalhadores. A administração do Trump deve usar a Lei de Produção de Defesa para adquirir EPIs durante a pandemia, e uma vez estabelecido um suprimento suficiente, alguns dos equipamentos adquiridos devem ser colocados de lado para garantir que os trabalhadores agrícolas e outros trabalhadores essenciais possam realizar suas tarefas com segurança. O Serviço de Habitação Rural do USDA deve receber financiamento de emergência para construir moradias temporárias para trabalhadores rurais doentes ou de alto risco e para construir moradias suplementares onde as acomodações excedam a capacidade e não permitam o distanciamento social. Finalmente, o Congresso deve se apropriar de fundos adicionais para os programas Head Start sazonais e migrantes para fornecer cuidados infantis críticos. Estas medidas irão equipar estes trabalhadores essenciais com os recursos necessários para se manterem saudáveis.

Pagamento precário e segurança económica

Os trabalhadores agrícolas são trabalhadores essenciais na linha da frente desta pandemia, arriscando a sua saúde para alimentar o país. A lei federal deve exigir que todas as fazendas paguem o salário mínimo – independentemente do tamanho da operação – e garantir o direito dos trabalhadores agrícolas de organizar um sindicato e negociar coletivamente. Atualmente, menos de 1% dos trabalhadores rurais são sindicalizados, o que prejudica seriamente a capacidade dos trabalhadores de negociar salários justos e melhores condições de trabalho, sem mencionar o cumprimento da lei trabalhista.25 Infelizmente, ao invés de aumentar os salários desses trabalhadores essenciais, a Casa Branca está explorando formas de baixar os padrões salariais dos trabalhadores H-2A, de acordo com o relatório da NPR.26

Além disso, o seguro-desemprego deve ser expandido para cobrir todos os trabalhadores rurais. Enquanto os trabalhadores rurais são reconhecidos pela lei federal como elegíveis para o seguro-desemprego, as fazendas menores não são cobertas, a menos que especificado nos estatutos estaduais.27

Muitas fazendas estão esperando pagamentos de emergência como resultado do terceiro projeto de lei de auxílio COVID-19 recentemente aprovado pelo Congresso, que aumentou o limite de empréstimo da Corporação de Crédito de Commodity do USDA, disponibilizando mais US$ 14 bilhões para pagamentos de emergência.28 O Congresso deve exigir que as fazendas que recebem esta assistência paguem aos seus trabalhadores o dobro do salário habitual, bem como horas extras, além disso. Para assegurar a aplicação de todas as proteções aos trabalhadores, o Congresso deve incorporar em cada escritório do USDA um Departamento do Trabalho para servir como um defensor dos trabalhadores rurais responsável por direcionar a assistência aos trabalhadores rurais para informá-los de seus direitos e fornecer assistência jurídica. Para fornecer apoio adicional, os futuros pacotes de alívio do coronavírus devem também fornecer maior financiamento para organizações comunitárias que atendam aos trabalhadores rurais, particularmente aquelas que ajudam a fazer valer os direitos trabalhistas.

Immigração

O Departamento de Segurança Interna (DHS) recentemente emitiu orientações identificando os trabalhadores rurais e as pessoas envolvidas no processamento e embalagem de alimentos como trabalhadores de infra-estrutura crítica essencial.29 Por esta e outras razões, assim como o DHS deve emitir uma declaração formal clara proibindo ações de fiscalização de imigração em ou perto de instalações de saúde, ele deve se abster de atividades rotineiras de fiscalização de imigração em fazendas e em fábricas de processamento.30 Em geral, as ações civis de fiscalização de imigração devem ser reduzidas durante a pandemia da COVID-19, a menos que haja uma preocupação significativa de segurança pública que supere os perigos de instalações de detenção lotadas.31 A bancada hispânica do Congresso fez um pedido semelhante à administração Trump recentemente, observando que preservar o suprimento de alimentos da nação protegendo os trabalhadores rurais é um imperativo de segurança nacional.32 Os trabalhadores rurais indocumentados não devem viver com medo de deportação, nem devem ser forçados a se abster de acessar cuidados médicos vitais se precisarem deles. Além disso, estes trabalhadores críticos não devem temer retaliações por parte dos empregadores se faltarem ao trabalho por se sentirem indispostos. Enquanto a U.S. Immigration and Customs Enforcement anunciou inicialmente planos para modificar suas práticas de aplicação durante a pandemia, tweets do relato de Ken Cuccinelli, o secretário adjunto interino da U.S. Citizenship and Immigration Services, sugerem que a política foi rapidamente revertida por altos funcionários do DHS e até mesmo pelo próprio Presidente Trump.33

Além de modificar as práticas de aplicação da lei de imigração, o governo precisa fazer mais para proteger os atuais e os novos trabalhadores agrícolas imigrantes. Para os trabalhadores que já estão aqui com vistos H-2A, o Departamento de Estado deve permitir extensões automáticas e facilitar a transferência de vistos para um novo empregador.

Seguindo em frente, o governo federal deve exigir que os empregadores H-2A tomem medidas específicas para proteger seus trabalhadores do coronavírus. Os empregadores de H-2A devem demonstrar que tomaram as medidas descritas neste resumo para manter um local de trabalho limpo e seguro. Além disso, como muitos trabalhadores migrantes vivem em alojamentos coletivos fornecidos pelo empregador, os empregadores devem garantir que os alojamentos sejam devidamente ventilados, estejam de acordo com os limites de capacidade e completamente desinfetados em conformidade com as orientações do CDC. Os empregadores também devem garantir um transporte que seja regularmente higienizado e permita que os trabalhadores cumpram as diretrizes de distanciamento social. O Congresso deve assegurar que as operações agrícolas sejam reembolsadas por quaisquer custos extras que incorram como resultado da adoção de medidas preventivas para proteger seus trabalhadores durante a pandemia. Estas condições devem ser certificadas e aplicadas pelos Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA, a agência federal sob o DHS encarregada de aprovar todos os pedidos de visto; o Departamento do Trabalho; e o USDA. Para assegurar que reformas permanentes sejam implementadas para proteger um dos segmentos mais essenciais da força de trabalho dos EUA, o Congresso deve trabalhar para uma aprovação bem sucedida da Lei de Modernização da Força de Trabalho Agrícola.

Conclusão

Antes da pandemia do coronavírus, os trabalhadores agrícolas eram a espinha dorsal da segurança alimentar da nação, fornecendo sustento para centenas de milhões de americanos todos os dias. Mas durante a atual crise de saúde pública, seu trabalho é mais importante do que nunca, pois os trabalhadores rurais continuam a ir ao trabalho – com grande risco pessoal para si mesmos – para manter os alimentos nas lojas e nos pratos. A falta de protecção destes trabalhadores essenciais põe em risco a segurança do abastecimento alimentar do país. Portanto, os Estados Unidos devem garantir que esses trabalhadores tenham amplos meios para se protegerem do vírus e que tenham locais de trabalho seguros e limpos, segurança econômica e capacidade de tirar férias remuneradas, se necessário. Essas medidas precisam estar em vigor para todos os trabalhadores rurais, independentemente do status imigratório, para garantir que eles tenham a oportunidade de trabalhar com segurança para colocar alimentos nas mesas americanas.

Zoe Willingham é um associado de pesquisa para a equipe de Política Econômica do Centro para o Progresso Americano. Silva Mathema é diretor associado da equipe de Políticas de Imigração do Centro.

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Endnotes