Bicarbonato de sódio e carbonato de sódio são semelhantes, mas têm uma composição química, reacções e utilizações diferentes. O bicarbonato de sódio, conhecido como bicarbonato de sódio (NaHCO3) é composto por um átomo de sódio, um átomo de hidrogénio, um átomo de carbono e três átomos de oxigénio. A carbonato de sódio, conhecido como carbonato de sódio (Na2CO3) é feito de dois átomos de sódio, um átomo de carbono e três átomos de oxigénio. Em ambos os compostos, o sódio se separará do carbono quando misturado com água, mas suas respostas são diferentes. Quando o bicarbonato de sódio se decompõe, ele vacila entre um estado ácido e um estado base, enquanto a cinza de sódio se torna uma base, que pode ser usada para neutralizar ácidos.

Bicarbonato de sódio é um ingrediente comum na culinária. Quando misturado com água e um ácido, liberta gás de dióxido de carbono, o que faz com que os produtos cozidos subam. Este subproduto efervescente faz do bicarbonato de sódio um ingrediente útil também em bebidas carbonatadas. O bicarbonato de sódio tem inúmeros usos adicionais; é um desodorizante, um ingrediente em pasta de dentes, um agente de limpeza, fornece alívio para feridas de cancro, e é usado para extrair o veneno de picadas de insectos e medusas. Também pode extinguir pequenos incêndios, repelir formigas e baratas, e impedir que os coelhos comam plantas de jardim.

pH (potencial de hidrogênio) medidas revelam se uma substância é ácida ou alcalina, ou um ácido ou base. Os níveis de pH são medidos em uma escala de zero a 14; quanto menor o número, mais ácida a substância. As piscinas devem ter um equilíbrio de pH na gama média, o que permitirá que o cloro funcione eficazmente sem queimar a pele ou os olhos dos nadadores. O carbonato de sódio é mais alcalino que o bicarbonato de sódio, e é o aditivo preferido para elevar os níveis de pH nas piscinas.

Um dos primeiros usos do carbonato de sódio foi a fabricação de vidro, que data de milhares de anos atrás para a produção de vidro no Egito. Séculos mais tarde, a produção de vidro ainda é o principal consumidor de carbonato de sódio. É também um ingrediente importante em sabões, detergentes, corantes e processos de fabricação. A fabricação de papel usa carbonato de sódio para amolecer as partículas de madeira na celulose.

Carbonato de sódio foi originalmente derivado das cinzas das algas queimadas, embora o carbonato de sódio possa ser extraído das cinzas de muitas plantas, bem como do sal de mesa. Em Green River, Wyoming, um lakebed pré-histórico contém cerca de 200 trilhões de toneladas de um depósito mineral chamado trona, que é basicamente sesquicarbonato de sódio. O depósito de trona está localizado entre camadas de arenito e xisto, e é extraído e processado em carbonato de sódio. Outros depósitos naturais de carbonato de sódio podem ser encontrados em todo o mundo, incluindo África, Ásia e Oriente Médio. O bicarbonato de sódio, por outro lado, não é extraído, mas é um subproduto da produção de carbonato de sódio.

A cinza de soda também pode ser produzida sinteticamente usando o processo Solvay, criado por um químico suíço no século dezenove. Alguns países, tais como Austrália e Índia, produzem carbonato de sódio a partir de calcário, sal e coque. Atualmente, a China é o principal produtor de carbonato de sódio, embora os Estados Unidos acompanhem de perto, e a concorrência entre os dois países é acirrada. Seguindo os EUA, os principais produtores são Rússia, Alemanha, Índia, Polônia, Itália, França e Reino Unido.