A linha legal de demarcação entre uma igreja e uma organização religiosa ou baseada na fé nem sempre é clara. No entanto, a distinção é importante, pois as igrejas estão isentas de certos requisitos legais que, de outra forma, podem se aplicar amplamente às organizações religiosas.

O termo “igreja” pode ser encontrado, mas não está definido, no Código da Receita Federal (IRC). Para determinar se uma organização religiosa é uma igreja para fins de imposto federal, o IRS revisa um conjunto de catorze (14) características, juntamente com quaisquer outros fatos e circunstâncias relevantes, incluindo se a organização tem um local de culto estabelecido, uma congregação e cultos religiosos regulares. Nenhuma característica única é controladora nem há um número particular de características que garantam que a organização seja uma igreja “verdadeira”.

A natureza subjetiva do teste “fatos e circunstâncias” do IRS para distinguir igrejas de outras organizações religiosas torna desafiador traçar uma linha definitiva entre igrejas e organizações religiosas para fins de impostos federais. Dito isto, as organizações religiosas que não são igrejas geralmente não são lugares onde uma congregação adora e assiste regularmente aos cultos religiosos. Em vez disso, elas podem ser ministérios não denominacionais organizados para estudar ou promover a religião ou organizações com uma missão que deriva de um texto religioso ou crenças religiosas sinceramente mantidas e profundamente enraizadas.

A seguir, discutem-se várias leis federais e estaduais que dão um tratamento diferente às igrejas quando comparadas com a categoria mais ampla de organizações religiosas ou baseadas na fé.

Reconhecimento do status de isenção de impostos federais

Para serem isentos do imposto de renda federal, as organizações e igrejas religiosas devem ser organizadas e operadas exclusivamente para fins religiosos e cumprir com a proibição do IRC sobre inurement privado e atividades de campanha política, bem como sua limitação sobre atividades de lobby.

As organizações religiosas devem apresentar um pedido de reconhecimento de isenção (Formulário 1023) ao IRS.

As igrejas, por outro lado, são automaticamente reconhecidas como isentas e não são obrigadas a apresentar um pedido ao IRS. Mesmo assim, algumas igrejas optam por se candidatar, uma vez que uma carta de determinação da Receita Federal pode facilitar a solicitação de isenção de impostos estaduais ou requisitos de registro e fornecer garantia aos doadores de que as contribuições para a igreja são dedutíveis de impostos.

Lobbying e a 501(h) Election

Uma organização, incluindo uma organização religiosa ou uma igreja, pode não se qualificar para isenção do imposto de renda federal se uma parte substancial de suas atividades estiver tentando influenciar a legislação (ou seja, lobbying). Geralmente, se as tentativas de uma organização para influenciar a legislação constituem uma parte substancial de suas atividades (e, portanto, comprometem sua condição de isenção de impostos) é determinado por um “teste de fatos e circunstâncias”, pelo qual o IRS considera uma série de fatores, incluindo o tempo e os gastos dedicados ao lobby (“o teste da parte substancial”).

As organizações religiosas têm a opção de eleger o “teste de gastos” ao invés do teste da parte substancial. Sob o teste de gastos, a extensão da atividade de lobby de uma organização religiosa não prejudicará seu status de isenção de impostos, desde que seus gastos, relacionados à atividade, normalmente não excedam um valor especificado na Seção 4911 do IRC. Em última análise, o teste de despesas fornece mais clareza quanto ao volume de lobby que uma organização pode fazer antes de colocar em risco o seu estatuto de isenção de impostos. As igrejas, pelo contrário, não são elegíveis para eleger o teste de gastos.

Reembolso Anual de Informações

As organizações religiosas devem apresentar um retorno anual de informações (Formulário 990, Formulário 990-EZ ou Formulário 990-N e-Postcard) com o IRS fornecendo informações ao IRS e ao público sobre as finanças e atividades da organização para o ano. As igrejas estão isentas dessa exigência, embora algumas igrejas optem por apresentar uma declaração anual de informações a fim de aumentar a transparência.

Impostos Federais e Estaduais de Desemprego

As igrejas e organizações religiosas não são obrigadas a pagar impostos federais de desemprego porque os serviços prestados às organizações 501(c)(3) estão geralmente isentas da definição de “emprego” nos termos da Lei Federal do Imposto de Desemprego. Os Estados cobram imposto de seguro-desemprego de acordo com suas próprias leis de imposto-desemprego e os requisitos para se registrar variam de acordo com o estado. Algumas organizações religiosas podem ser obrigadas a pagar o imposto estadual de desemprego, enquanto que as igrejas são geralmente isentas do pagamento do imposto estadual de desemprego. Algumas igrejas voluntariamente optam por pagar tais impostos para que os empregados que terminaram sem justa causa sejam elegíveis a receber o subsídio de desemprego.

Segurança Social &Impostos de Medicare

As igrejas e organizações religiosas são geralmente obrigadas a recolher, pagar e declarar impostos sobre o emprego, de acordo com a Lei Federal de Compensação de Seguros (FICA) para seus empregados. Uma igreja que se oponha ao pagamento dos impostos da Previdência Social e Medicare por motivos religiosos pode optar pela isenção do pagamento da parte do empregador nos impostos do FICA, preenchendo o formulário 8274. A igreja deve apresentar o formulário 8274 antes da primeira data em que a igreja é obrigada a apresentar a sua primeira declaração trimestral de impostos sobre o trabalho (formulário 941). Se a igreja assim o decidir, os empregados serão, como ministros, responsáveis pelo pagamento dos impostos da Previdência Social e Medicare sobre seu salário, de acordo com a Lei de Contribuições ao Autoemprego (SECA).

Os ministros estão sujeitos a regras únicas quando se trata de impostos trabalhistas. Embora um ministro seja considerado um empregado segundo as regras do direito comum, os pagamentos por serviços como ministro são considerados rendimentos do trabalho por conta própria. Portanto, um ministro, a menos que esteja isento, paga impostos da segurança social e Medicare sobre o seu salário e subsídio de habitação ao abrigo da SECA e não está sujeito a impostos do FICA ou retenção na fonte do imposto de renda. Os pagamentos do imposto sobre o trabalho da SECA são normalmente feitos em estimativas trimestrais, utilizando cupões ou vouchers. As igrejas não estão autorizadas a pagar o imposto SECA para seus ministros, mas muitas igrejas ajudam os ministros fornecendo-lhes um “Social Security Allowance” de pelo menos 50% do imposto SECA. Este subsídio é frequentemente aproximadamente igual ao valor do imposto FICA que uma igreja pagaria se o ministro fosse tratado como empregado para fins de impostos sobre o trabalho.

Auditorias do IRC

Em geral, o IRS está autorizado a realizar exames de organizações isentas de impostos, incluindo organizações religiosas, a fim de verificar se estão em conformidade com todos os requisitos aplicáveis do IRC. No entanto, a autoridade do IRS para auditar igrejas é restrita. É importante notar que estas restrições não se aplicam aos auxiliares integrados das igrejas. O IRS só pode iniciar um exame da igreja se um alto funcionário do Departamento do Tesouro acreditar razoavelmente, com base numa declaração escrita dos factos e circunstâncias, que a igreja, (1) não pode ser elegível para isenção de impostos federais, ou (2), não pode estar a pagar impostos sobre um negócio não relacionado ou outra actividade tributável. Esta restrição não se aplica a todas as averiguações ou exames. Por exemplo, o IRS ainda pode fazer um pedido de informação de rotina. Além disso, as restrições às investigações da igreja não se aplicam às investigações criminais ou investigações sobre a responsabilidade fiscal de uma pessoa ligada à igreja (como um doador ou ministro).

A Lei de Cuidados Acessíveis

Generalmente, as organizações e igrejas religiosas estão sujeitas às disposições da Lei de Cuidados Acessíveis. No entanto, igrejas e organizações religiosas com uma objeção religiosa sincera de estabelecer ou manter um plano de seguro de saúde que forneça cobertura para serviços contraceptivos estão isentas do mandato da Lei de Cuidados Acessíveis de que os empregadores forneçam acesso ao seguro de saúde aos empregados que cubram os serviços preventivos das mulheres.

Impostos Estaduais e Requerimentos de Registro

Geralmente, as igrejas estão sujeitas às mesmas regras para o imposto estadual sobre propriedade e impostos sobre vendas e uso que as organizações religiosas. Muitos estados isentam as igrejas e organizações religiosas do pagamento do imposto sobre a propriedade de terras pertencentes à organização e utilizadas para fins religiosos. Se esta isenção está disponível e os requisitos de elegibilidade variam de um estado para outro. Por exemplo, em Nova York, a propriedade imobiliária de uma corporação sem fins lucrativos organizada ou conduzida exclusivamente para fins religiosos e usada exclusivamente para realizar o propósito religioso da organização está totalmente isenta de impostos e, para certos fins, de impostos especiais ad valorem.

Além disso, alguns estados têm amplas isenções de impostos sobre vendas e uso aplicáveis a igrejas e organizações religiosas. Por exemplo, em Nova York, organizações estabelecidas e operadas exclusivamente para fins religiosos estão isentas de impostos sobre vendas e uso. Outros estados, entretanto, isentam apenas certas compras ou vendas feitas por igrejas ou organizações religiosas. Por exemplo, o Mississippi exige que as igrejas e organizações religiosas recolham e paguem impostos sobre compras e vendas, exceto sobre compras de eletricidade, gases, outros combustíveis e água potável usados em propriedades usadas principalmente para fins religiosos ou educacionais.

Finalmente, alguns estados têm uma ampla isenção da exigência de registro para solicitar contribuições de caridade para igrejas e organizações religiosas, enquanto outros apenas isentam igrejas e seus auxiliares integrados. Por exemplo, Nova York isenta todas as corporações organizadas sob a Lei de Corporações Religiosas, outras organizações religiosas e instituições de caridade e organizações operadas, supervisionadas ou controladas por ou em conexão com uma organização religiosa. Em contraste, a Virgínia Ocidental isenta apenas igrejas, sinagogas, associações ou convenções de igrejas, ordens religiosas ou organizações religiosas que são parte integrante de uma igreja que se qualifica como isenta de impostos sob IRC 501(c)(3) e que estão isentas de apresentar uma declaração anual de informações junto ao IRS.