O avanço pelas florestas das Ardenas ao longo das fronteiras com a Bélgica e Luxemburgo em novembro de 1944 foi o grande esforço de Hitler para voltar a guerra a seu favor.

Uma obsessão pessoal pelo Führer, foi efetivamente concebida como uma versão abreviada do plano Sichelschnitt e voltou desesperadamente à gloriosa vitória de 1940.

O ataque foi absorvido e repelido pelos americanos durante um período de seis semanas que é geralmente considerado como uma das maiores vitórias militares da nação.

A ofensiva de Hitler foi auxiliada pelo elemento surpresa, pois os comandantes Aliados descartaram a noção, avançada pelos oficiais de inteligência, de que os alemães estavam planejando um ataque a Antuérpia.

Uma força considerável foi reunida sob o maior secretismo possível, com as florestas das Ardenas oferecendo uma camada de ocultação do reconhecimento das embarcações aéreas Aliadas.

O avanço alemão

Hitler ataca uma pose triunfal em frente à Torre Eiffel em 1940.

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Histo que o avanço alemão foi bem sucedido, previa-se que a divisão das forças Aliadas, removendo o Primeiro Exército canadiano e restabelecendo o controlo do porto vital de Antuérpia forçaria os Aliados a negociar e permitiria às tropas alemãs concentrarem os seus esforços na luta contra o Exército Vermelho no leste.

Ambitilmente, para dizer o mínimo, Hitler pretendia que o corredor das forças alemãs fosse liderado pelas divisões Panzer até ao Rio Meuse, bem mais de 80 km da linha da frente, dentro de 48 horas. Eles então tomariam Antuérpia dentro de quatorze dias.

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A velocidade deste assalto proposto foi parcialmente condicionada pela aceitação de que havia uma distinta insuficiência de combustível para os tanques alemães. No entanto, Hitler ignorou a falta de força em profundidade que teria sido necessária para sustentar a ofensiva e defender os ganhos obtidos com o contra-ataque dos Aliados.

Uma operação clandestina dos comandos SS vestidos de tropas americanas, lançada a 17 de Dezembro, falhou na sua intenção de tomar o controlo de uma ponte sobre o Mosa, mas conseguiu espalhar um certo grau de pânico. Relatos infundados de complôs alemães para assassinar Eisenhower e os outros altos comandos espalharam-se no dia seguinte.

Civis franceses também ficaram aflitos com os rumores de um ataque à capital, o que não surpreende, uma vez que só tinham sido libertados menos de três meses antes, e Paris entrou no lockdown como toque de recolher e as notícias foram apagadas.

A maré gira

Soldados americanos assumindo posições defensivas nas Ardenas.

Na realidade, no entanto, a operação Wacht am Rhein era muito mais limitada no seu alcance do que a recuperação de Paris e estava condenada ao fracasso. Este facto não se perdeu nos generais de Hitler, que ficaram angustiados com as noções fantásticas do seu líder de uma vitória decisiva quando ele revelou pela primeira vez a sua proposta.

Eles não estavam dispostos a confrontar Hitler com a realidade dos recursos fortemente esgotados da Alemanha, mesmo que isso significasse que lhes fosse deixada uma força gasta.

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Como os americanos escavaram, Bastogne tornou-se o foco da atenção alemã em vez de Antuérpia a 100 milhas ao norte. Embora repelir a ofensiva das Ardenas tenha custado caro aos americanos em termos de tropas perdidas, as perdas de Hitler foram ainda maiores.

Ele ficou sem mão-de-obra, armas ou máquinas para continuar lutando com qualquer efeito real no oeste ou leste e o território detido pela Alemanha encolheu rapidamente depois disso.