Epidemiologia moderna decolou nos anos 50 e 60, quando pesquisadores de saúde pública nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha iniciaram estudos de longo prazo rastreando uma grande variedade de fatores de saúde em milhares de pessoas ao longo de décadas e pesquisando sobre seu comportamento para tentar identificar riscos. O que eles encontraram quando analisaram o consumo de álcool em particular foi intrigante: As pessoas que relataram ser bebedores moderados tinham tendência a ter um risco de mortalidade menor e muitos problemas de saúde específicos do que os abstêmios. Isso significava que uma certa quantidade de álcool oferecia um efeito “protetor”? E se sim, quanto? Em 1992, um estudo influente no The Lancet observou que os franceses tinham um risco muito menor de morte por doença coronária do que as pessoas de outros países desenvolvidos, embora todos eles consumissem altos níveis de gordura saturada. A razão, os autores propuseram, foi em parte porque os franceses bebiam significativamente mais vinho.

A noção de que o álcool pode melhorar a saúde do coração tem persistido desde então, mesmo quando novas pesquisas revelaram que ele pode causar câncer e outros problemas de saúde e aumentar o risco de lesões e morte. Mas também surgiram contra-hipóteses igualmente plausíveis para explicar porque os abstêmios se deram pior do que os bebedores moderados. Por exemplo, as pessoas podem se abster do álcool porque já estão com pouca saúde, e a maioria dos estudos não consegue distinguir entre pessoas que nunca beberam e aquelas que beberam muito mais cedo em suas vidas e depois desistiram. Na verdade, ao longo dos anos, comparado com a abstinência, o consumo moderado de álcool tem sido associado a condições contra as quais não poderia logicamente proteger: menor risco de surdez, fraturas do quadril, o resfriado comum e até mesmo cirrose hepática alcoólica. Tudo isso leva a concluir que a saúde determina o consumo de álcool e não o contrário. Se for esse o caso, e os abstêmios são predispostos a uma saúde deficiente, então comparar os bebedores com eles subestimará quaisquer efeitos negativos que o álcool tenha. “Esse problema do grupo de referência em epidemiologia do álcool afeta tudo”, diz Tim Stockwell, diretor do Canadian Institute for Substance Use Research da Universidade de Victoria, na Columbia Britânica. “É urgente estabelecer, Qual é o ponto de comparação? Tudo o que sabemos é que o risco aumenta quanto mais se bebe por todas estas condições”. Mas sem um grupo de comparação confiável, é impossível dizer com precisão o quão terríveis são esses riscos.

Os autores do recente estudo no The Lancet tentaram resolver esse problema, pelo menos em parte, retirando antigos bebedores de seu grupo de referência, deixando apenas os que nunca bebem. Para isso, eles passaram dois anos buscando cada estudo epidemiológico de álcool já feito que atendesse a determinados critérios e depois extraindo os dados originais. Eles marcaram aqueles que já excluíam os ex-bebedores, o que eles achavam que tornaria o grupo de comparação mais preciso; àqueles que não o fizeram, aplicaram um modelo matemático que controlaria as diferenças entre seu grupo de comparação e o dos estudos preferidos.

Os resultados – que são divididos por idade, sexo, 195 localizações geográficas e 23 problemas de saúde anteriormente associados ao álcool – mostram que, ao todo, em comparação com o fato de não ter nenhuma bebida por dia, tomar uma bebida por dia aumenta o risco de desenvolver a maioria desses problemas de saúde. Eles incluem infecções como tuberculose, doenças crônicas como diabetes, oito tipos de câncer, acidentes e auto-flagelação. (Quanto mais você bebia, maiores eram esses riscos.) Isto sugere que, no geral, os benefícios da abstenção realmente compensam a perda de qualquer melhoria na saúde que o consumo moderado de álcool tem a oferecer. Os resultados, no entanto, também mostram que uma dose diária de álcool diminui ligeiramente o risco de certos tipos de doenças cardíacas – especialmente em países desenvolvidos, onde as pessoas têm muito mais probabilidade de viver o tempo suficiente para o conseguir. Portanto, teoricamente, se você é um bebedor diário que sobrevive ao risco aumentado de acidentes ou cancros que são mais prováveis de atingir pessoas jovens a de meia idade, em 80, quando a doença cardíaca se torna uma das principais causas de morte, seu consumo moderado de álcool pode prolongar sua vida. Por outro lado, pode ser a sua resiliência biológica inata que o manteve saudável o suficiente para beber. Os dados ainda não podem dizer.