Furacões começam como áreas de baixa pressão sobre os corpos de água nos trópicos. O ar quente e cheio de umidade que se eleva da água se reúne na área de baixa pressão, criando tempestades de trovoada. As massas de tempestades em áreas tropicais de baixa pressão são chamadas de distúrbios tropicais. Um distúrbio tropical ainda não tem os padrões de vento organizado de uma tempestade tropical ou furacão.

Se os ventos em um distúrbio tropical começam a se organizar e circular em torno de uma área central, o sistema pode se tornar uma depressão tropical. As depressões tropicais têm o nome das áreas de baixa pressão em que se formam. Se a velocidade do vento dentro de uma depressão tropical aumentar para 39 milhas por hora, o sistema pode ser classificado como uma tempestade tropical. Tempestades tropicais podem se transformar em furacões se a velocidade do vento aumentar ainda mais até 74 milhas por hora.

Furacões podem durar em qualquer lugar entre menos de um dia e até um mês. O tufão John, que se formou no Oceano Pacífico na temporada de 1994, durou um total de 31 dias, tornando-o um dos furacões mais longos registrados. O furacão Ginger, um furacão do Atlântico, durou um total de 28 dias em 1971, até ser rebaixado para uma tempestade tropical. A maioria dos furacões não persiste por nada próximo a esta duração, muitas vezes fazendo furacões antes de chegar à terra, ou pouco depois de chegar à terra.