O Anfiteatro Cycad no Jardim Botânico Kirstenbosch, na Cidade do Cabo, África do Sul, mostra numerosas espécies destas antigas plantas.

Cycads são um antigo grupo de plantas vasculares que já foram um componente proeminente da flora do mundo. Os fósseis mais antigos de cycad datam do início do Permian (280 milhões de anos atrás) ou do período Carbonífero tardio (300-325 milhões de anos atrás). Durante o Período Jurássico eram tão comuns que o período é por vezes referido como a “Era das Cycadáceas” (juntamente com os dinossauros). No mundo moderno elas estão restritas às regiões tropicais e subtropicais e já não são um tipo de planta dominante. Como grupo não mudaram muito desde o Jurássico, em comparação com as grandes mudanças evolutivas que ocorreram em outros grupos de plantas.

Um grupo de palmas sagu, Cycas revoluta, no Parque Audubon, Nova Orleans.

A maior diversidade destes “fósseis vivos” está na América do Sul e Central. Mais de 70% das espécies de Cycad do mundo ocorrem em focos de diversidade lá e na Austrália, África do Sul, México, China e Vietnã, mas elas também ocorrem no sudeste dos EUA, Ásia, Índia, Polinésia, Micronésia e outros lugares. Elas ocupam uma variedade de habitats. Alguns são nativos de florestas tropicais úmidas, enquanto outros são de climas semidesérticos; outros crescem em pastagens ou florestas sazonalmente secas. Podem ser encontrados em solos ricos e orgânicos, areia ou rocha, em solos pantanosos ou mesmo em solos halófitos (salgados). Algumas espécies crescem em pleno sol, enquanto outras precisam de sombra total a parcial. Algumas até toleram geadas e neve.

Cycadáceas (Cycas revoluta) usadas como ornamentais com palmeiras reais (plantas mais altas, centrais) numa paisagem residencial no leste do condado de San Diego.

Com folhas grandes compostas e muitas vezes um tronco grosso, assemelham-se superficialmente a palmeiras – e por isso muitas vezes têm um nome comum incluindo “palma” embora não estejam relacionadas com palmeiras verdadeiras – mas na verdade estão mais intimamente relacionadas com gingko! Muitas espécies são utilizadas como plantas ornamentais em climas amenos e algumas são cultivadas como plantas de interior ou de casa em áreas mais frias. Muitas espécies têm áreas restritas e enfrentam uma possível extinção na natureza. As cicadáceas são de vida longa, não se reproduzem frequentemente e a maioria das populações são pequenas, o que as coloca em risco de extinção devido a uma colecção sem escrúpulos dos seus habitats naturais, destruição de habitat e eventos ambientais devastadores (cheias, incêndios, secas, etc.). Todas as espécies de cicadáceas são reguladas pela CITES*, embora as sementes das espécies do Anexo II não sejam.

Encephalartos horridus.

As cicadáceas têm um tronco cilíndrico, geralmente não ramificado, de madeira esponjosa. As folhas sempre verdes crescem em uma roseta diretamente do topo do tronco, criando uma coroa de folhagem à medida que a planta envelhece e as folhas mais velhas caem. As folhas são frequentemente bastante grandes em relação ao tamanho do tronco. As folhas pinatas são tipicamente duras e rígidas ou coriáceas, embora sejam muito tenras quando emergem pela primeira vez.

Palmeira sagu, Cycas revoluta, produzindo um novo fluxo de folhas.

O talo central da folha ou tem folíolos que emergem perpendiculares ao talo (composto) ou as bordas das folhas são tão profundamente incisadas que aparecem compostas. Os folhetos podem ser diretamente opostos ou alternados, e suaves ou dentados. Os caules são produzidos em números variáveis, geralmente em um ou mais rubores a cada ano. O tronco varia de alguns centímetros a muitos metros de altura, dependendo da espécie, mas em alguns o tronco está enterrado de modo que não é aparente. As plantas geralmente crescem lentamente e vivem muito tempo. Alguns espécimes são estimados em centenas ou talvez mil anos.

Cones de várias espécies de cycadáceas.

Cycadáceas são dióicas (as partes reprodutivas masculina e feminina estão em plantas separadas). Como outras gimnospermas, elas produzem cones em vez de flores. Muitos destes cones são muito ornamentais. A polinização é frequentemente realizada por escaravelhos, especialmente gorgulhos, ou pequenas abelhas. Algumas espécies de cycadáceas produzem calor ou odores para atrair estes polinizadores. À medida que o cone amadurece, ele abre para revelar as sementes grandes.

Cone feminino e sementes de sagueiro, Cycas revoluta.

As sementes maduras tendem a ser coloridas – muitas vezes vermelho brilhante, roxo ou amarelo – para atrair uma variedade de pássaros e mamíferos que dispersam as sementes.

Existem mais de 300 espécies de cycadáceas descritas que vivem actualmente, em 10-12 géneros e 3 famílias (e vários outros géneros e famílias mais extintos). Há provavelmente muito mais espécies não descritas, com base na taxa de descobertas dos últimos anos, especialmente na Ásia e América do Sul, onde o endemismo é elevado. As três famílias podem ser identificadas observando-se o talo central da folha.

• A família Cycadaceae tem um único gênero, Cycas, com 105 espécies principalmente da Ásia ao sul do Japão, Austrália, as ilhas ocidentais do Oceano Pacífico e África. Nesta família existe apenas uma veia que corre no centro do caule da folha de cima para baixo.
• A família Stangeriaceae tem apenas 3 espécies vivas, Stangeria eriopus da África Austral e duas espécies de Bowenia em Queensland, Austrália. As folhas fazem lembrar samambaia – tanto que a Stangeria foi descrita pela primeira vez como uma samambaia! Este grupo tem a veia central ao longo do talo da folha como as Cycadaceae mas também tem veias laterais.
• A família Zamiaceae tem uma ampla faixa geográfica sugerindo que ela evoluiu antes dos supercontinentes de Laurasia e Gondwana se separarem.Há muitos gêneros importantes neste grupo incluindo Dioon (13 espécies no México e América Central), Encephalartos (66 espécies no sudeste da África), Macrozamia (41 espécies na Austrália), Ceratozamia (26 espécies no sul do México e América Central), e Zamia (65 espécies nas Américas, da Geórgia à Bolívia). O caule foliar das plantas desta família tem mais de uma veia central, todas paralelas entre si.

Sago palmeira, Cycas revoluta.

Espécies notáveis de cycad:

• Cycas revoluta, palmeira sagu ou sagu real, é uma espécie popular e amplamente cultivada, com frondes rígidas, brilhantes, verdes profundas e quase plásticas. Nativa de áreas subtropicais do sudeste do Japão, prospera como uma planta de interior se a luz abundante puder ser fornecida. Prefere luz brilhante, mas tolera níveis moderados de luz. Esta é uma das espécies mais tolerantes ao frio, sobrevivendo a cerca de 15ºF (zona 8), embora as folhas possam ser danificadas pela geada quando as temperaturas caem para a adolescência alta. Tolera condições secas, por isso, deixe o meio de crescimento secar entre as regas (excepto quando está a empurrar folhas novas). Formas variadas ocorrem, mas são raras.
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  Dioon edule.

  Dioon edule é uma espécie mexicana e centro-americana com sementes comestíveis, embora seja improvável que plantas cultivadas em contentores produzam qualquer semente. Pode crescer até 2 metros de altura, mas cresce bem em contentores. Pode resistir à geada leve ocasional. É a espécie mais cultivada neste género.

• Encephalartos (incluindo E. laurentianus, E. horridus, E. altensteinii, E. lehmannii, e E. villosus, entre outras) estão a tornar-se cada vez mais populares como plantas de paisagem em climas amenos.
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  Encephalartos woodii no Jardim Botânico de Durban, África do Sul.

  Encephalartos woodii é uma espécie africana extinta na natureza e todos os espécimes vivos são clones masculinos. Existem em inúmeros jardins botânicos ao redor do mundo.

• Zamia furfuracea (pode ser listada como Z. maritima), às vezes chamada de palma de papelão ou outros nomes comuns, vem das dunas de areia costeiras do México. É uma planta doméstica comum que é tolerante à baixa umidade e à luz relativamente baixa encontrada nas casas. Os folíolos ovais de cor verde azeitona, espessos, têm uma penugem suave e avermelhada na parte inferior que supostamente parece cartão ao toque. É uma planta de paisagem popular para climas suaves.
• Zamia pumila (= floridana) e/ou integrifolia é nativa do sul dos EUA (Geórgia e Flórida) e de várias ilhas do Caribe. A taxonomia deste grupo é confusa, sendo várias vezes considerada uma, duas, ou mais espécies distintas. Estas plantas com o nome comum de coontie (nome Seminole), Florida arrowroot, ou Seminole bread têm folhas verdes escuras, elípticas. A nova folhagem é coberta com pêlos curtos, castanhos ferrugentos. Eles têm caules subterrâneos e são adaptáveis a muitas condições, e fazem um bom exemplar de bonsai.

Cycas revoluta, mantida em uma estufa de Wisconsin por cerca de 25 anos a partir de um offset de 3 polegadas.

Existem muitas espécies de cycadáceas que são fáceis de crescer como plantas domésticas. O meio de cultivo deve ter uma boa drenagem. A mistura de cactos funciona bem, ou use uma mistura à base de turfa e musgo emendada com 30-40% de areia grossa e/ou Perlite, pedra-pomes horticultural ou grânulos de barro cozido. Eles não se importam de ser enraizados, por isso não precisam de reembalagem frequente e podem ser mal colocados.

Encephalartos altensteinii, talvez a planta mais antiga do mundo, numa estufa em Kew Gardens, Londres. Chegou a Kew em 1775, após uma viagem de dois anos desde o Cabo Oriental da África do Sul. Foi uma das primeiras plantas a mudar-se para a nova Palm House em 1848.

São melhor replantadas na primavera ou no verão. Embora as cicadáceas em geral sejam de crescimento lento e tolerem negligência, com luz, humidade e nutrientes suficientes, muitas aumentarão de tamanho e amadurecerão muito rapidamente.

As cicadáceas tendem a ter um padrão de crescimento episódico, com cada descarga de folhas novas surgindo todas de uma só vez. No habitat, muitas cicadáceas produzem folhas, no máximo, uma vez por ano e produzem cones apenas esporadicamente. Como plantas domésticas, podem produzir folhas apenas a cada dois anos e permanecer um pouco do mesmo tamanho por muitos anos (uma razão pela qual podem ser excelentes como espécimes de bonsai). Entretanto, a maioria das espécies de cycadáceas pode conear a cada ano e produzir múltiplas folhas a cada ano com a luz e fertilização adequadas (com um fertilizante de alto nitrogênio; mas esteja ciente de que a aplicação excessiva pode matar plantas).

Nova frond de Cycas revoluta desenrolando.

A maioria das cycadáceas precisa ter seu meio de crescimento mantido uniformemente úmido (mas com boa drenagem!). Isto é crítico quando as plantas estão a desbobinar, desde a emergência até começarem a endurecer várias semanas depois, caso contrário o novo crescimento tenro pode queimar ou as folhas endurecerão numa posição enrolada em vez de plana. No entanto, uma das causas mais comuns de morte das cigarrinhas é o excesso de rega, por isso os níveis de humidade devem ser cuidadosamente monitorizados.

Outros problemas incluem infestações de insectos escamosos ou ocasionalmente cochonilhas que podem ser difíceis de controlar. As plantas cultivadas em cativeiro podem ser movidas para fora sazonalmente, mas certifique-se de aclimatar as plantas para uma luz mais brilhante para prevenir o escaldão do sol, e verifique cuidadosamente se há pragas antes de se mover para dentro de casa no outono.

Encephalartos trispinosus.

As folhas mais velhas e inferiores das cicadáceas podem ser removidas para melhorar o aspecto da planta. Corte quaisquer folhas que tenham ficado amarelas ou marrons a qualquer momento, removendo-as na base perto do tronco. Se todas as folhas forem removidas, a planta deve produzir um novo fluxo de folhas.

Dioon merolae.

Sem que você esteja realmente interessado em propagação de plantas, você provavelmente quer apenas comprar e desfrutar de plantas compradas. No entanto, as cicadáceas podem ser propagadas por sementes ou divisão. As sementes não têm dormência, portanto devem ser plantadas quando muito frescas, mas mesmo assim a germinação é frequentemente lenta e variável.

Cicadáceas como plantio de rua no Garden District de New Orleans.

Muitas espécies eventualmente produzem compensações na base da planta, ou ocasionalmente na copa, que pode ser separada e envasada uma vez que têm cerca de 2 polegadas de diâmetro. Remova o “filhote” da planta mãe com uma talocha, pá ou faca, e faça um vaso com o mesmo meio de crescimento que para uma planta madura. A maioria ou todas as folhas devem ser removidas e as raízes não são essenciais, pois o “filhote” produzirá um novo conjunto tanto de raízes como de folhas uma vez estabelecido. A planta pequena deve ser posicionada de forma a que metade do tronco fique submerso no meio de crescimento e a outra metade fique exposta. Regue profundamente mas com moderação até que as raízes se formem (alguns meses) ou que apodreçam. Uma nova folha ou um fluxo de folhas será produzido após o estabelecimento das raízes.

– Susan Mahr, Universidade de Wisconsin – Madison

*CITES = Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção