Casos 13-17
A Fundação e Período Primitivo da Igreja Episcopal Metodista
Embora o Metodismo rapidamente tenha ganho sua própria identidade além do Anglicanismo, John Wesley não pretendia separar o movimento Metodista da Igreja da Inglaterra. A situação na América, porém, dificultou-lhe a manutenção desta posição. John Wesley tinha enviado pregadores metodistas para a América desde 1769, mas eles dependiam do clero anglicano ordenado para administrar os sacramentos. Após a Guerra Revolucionária Americana, a presença da Igreja da Inglaterra na América dissipou-se, o que impossibilitou os membros das sociedades metodistas de receberem a comunhão. John Wesley tomou o assunto em suas próprias mãos e ordenou Richard Whatcoat e Thomas Vasey como anciãos e Thomas Coke, já padre anglicano, como superintendente. Os três ministros metodistas recentemente ordenados partiram para a América em setembro de 1784, equipados com cópias sem restrições do The Sunday Service of the Methodists in North America, que foi uma nova liturgia metodista escrita por John Wesley e baseada no 1662 Book of Common Prayer.
Em dezembro de 1784, Thomas Coke, Richard Whatcoat e Thomas Vasey se encontraram com pregadores da conneção americana para uma convenção constitucional na Lovely Lane Chapel em Baltimore. Nesta reunião, apelidada de “Conferência de Natal”, Francis Asbury foi ordenado como co-superintendente. Também foi decidido que a nova igreja seria chamada de “Igreja Episcopal Metodista”. Sob a liderança de seus dois primeiros bispos, Thomas Coke e Francis Asbury, a nascente Igreja Episcopal Metodista sofreu várias controvérsias e dores crescentes. Havia questões relativas ao governo da igreja, particularmente o papel do episcopado, que foi um afastamento do movimento metodista britânico sob John Wesley. A igreja também enfrentou desafios de ser uma denominação biracial em uma sociedade desinteressada na igualdade. Este desafio resultou na separação de alguns membros afro-americanos que desejavam mais autonomia em suas congregações. Durante o Segundo Grande Despertar (1790-1840), a Igreja Metodista Episcopal cresceu substancialmente à medida que os seus pregadores itenerados (ou circuit riders) expandiram o alcance da igreja e as reuniões do acampamento proporcionaram o espaço e as circunstâncias para o avivamento.
Em 1787, Richard Allen, Absalom Jones e outros membros afro-americanos deixaram a Igreja Metodista Episcopal de São Jorge na Filadélfia, depois de terem sofrido discriminação e segregação por força dos membros brancos. Allen fundou a Igreja Episcopal Metodista Mãe Betel Africana em Filadélfia (1793). O nome não só reconheceu a sua herança wesleyana, mas também mostrou os laços estreitos que esta nova igreja tinha com a Igreja Episcopal Metodista. Em 1815, Allen reuniu quatro outras congregações afro-americanas para formar uma denominação separada conhecida como Igreja Episcopal Metodista Africana, e Allen foi seu primeiro bispo. Como uma denominação, a igreja operou principalmente acima da Linha Mason-Dixon até a conclusão da Guerra Civil. Durante a Reconstrução, a Igreja Episcopal Metodista Africana cresceu substancialmente no Sul, e hoje é uma das maiores denominações nos Estados Unidos.
No que diz respeito à instituição da escravatura, é claro que o Metodismo Wesleyano, desde os seus primórdios, se opôs a ela. John Wesley o atacou abertamente em seu trato, Thoughts upon Slavery. Mesmo antes da fundação da Igreja Episcopal Metodista em 1784, a ata da conferência de pregadores de Baltimore de 1780, em conexão com John Wesley, declarou que “a escravidão é contrária às leis de Deus, do homem e da natureza, e prejudicial à sociedade”. Durante a Conferência de Natal de 1784, linguagem semelhante foi usada para condenar a escravidão na declaração de que a escravidão é “contrária à lei de ouro de Deus, na qual pendem toda a lei e os profetas”. Muitos metodistas no Sul optaram por não aceitar esta visão, suspendendo efetivamente as regras anti-escravatura. Em 1836, William Capers procurou secularizar a questão, escrevendo: “Nós consideramos a questão da abolição da escravidão como uma questão civil, pertencente ao Estado, e não como uma questão religiosa, ou apropriada à Igreja”. Eventualmente o tema da escravidão se tornaria a questão definidora que dividiu a Igreja Episcopal Metodista ao longo das fronteiras norte-sul em 1844. A tolerância do movimento à escravidão permanece como o segmento mais escuro da história do metodismo americano.
As mulheres também experimentaram menos liberdade na Igreja Episcopal Metodista do que no metodismo britânico do século XVIII. Esta diferença foi em parte devido à forte influência que Susanna Wesley teve sobre John e Charles Wesley. Mulheres como Grace Murry ocupavam posições de liderança dentro das Sociedades Metodistas e outras, como Mary Bosquenet Fletcher, tinham desenvolvido reputações como pregadoras dotadas. Quando a Igreja Metodista Episcopal foi formada nos Estados Unidos, os papéis das mulheres foram reduzidos. No século XIX, Maggie Newton Van Cott foi a primeira mulher licenciada para pregar na Igreja Episcopal Metodista, mas às mulheres não foram concedidos plenos direitos de clero até a Conferência Geral da Igreja Metodista, em 1956. Mais tarde, a Igreja Metodista Unida promoveria as mulheres a papéis-chave de liderança: Marjorie Matthews foi a primeira mulher a ser eleita bispo em 1980 e Leontine T.C. Kelly foi a primeira mulher afro-americana a ser eleita bispo em 1984.