Se havia uma coisa que o povo romano adorava era o espetáculo e a oportunidade de escapismo oferecida por estranhos e maravilhosos espetáculos públicos que assaltavam os sentidos e aumentavam as emoções. Os governantes romanos sabiam disso bem e assim aumentar sua popularidade e prestígio junto ao povo que eles colocavam em espectáculos luxuosos e espectaculares em locais construídos propositadamente em todo o império. Locais tão famosos como o Coliseu e Circus Maximus de Roma iriam receber eventos envolvendo procissões magníficas, animais exóticos, batalhas de gladiadores, corridas de carros, execuções e até mesmo batalhas navais simuladas.

Venues

É significativo que a maioria dos edifícios mais bem preservados do período romano são aqueles que eram dedicados ao entretenimento. Anfiteatros e circos foram construídos em todo o império e até campos do exército tinham a sua própria arena. O maior anfiteatro era o Coliseu com uma capacidade de pelo menos 50.000 (provavelmente mais, se um fator nos corpos menores e senso diferente de espaço pessoal comparado aos padrões modernos) enquanto o Circus Maximus podia abrigar um maciço 250.000 espectadores de acordo com Plínio o Ancião. Com tantos eventos em tão grande escala, os espectáculos tornaram-se uma enorme fonte de emprego, desde treinadores de cavalos a caçadores de animais, músicos a rakers de areia.

Do final da república os lugares no teatro, arena e circo foram divididos por classe. Augusto estabeleceu outras regras para que escravos e pessoas livres, crianças e adultos, ricos e pobres, soldados e civis, homens solteiros e casados fossem todos sentados separadamente, assim como os homens das mulheres. Naturalmente, a primeira fila e assentos mais confortáveis eram reservados para a classe senatorial local. Os bilhetes eram provavelmente gratuitos para a maioria das formas de espectáculo como organizadores, quer os magistrados da cidade, dada a responsabilidade de proporcionar eventos cívicos públicos, cidadãos super-ricos ou os imperadores que mais tarde monopolizariam o controlo dos espectáculos, estavam todos ansiosos por mostrar a sua generosidade em vez de usar os eventos como fonte de receitas.

Raças de Carruagem

As mais prestigiadas corridas de carruagem foram realizadas no Circo Maximus de Roma mas no século III d.C. outras grandes cidades como Antioquia, Alexandria e Constantinopla também tinham circos com os quais receber estes espectaculares eventos, que se tornaram, se é que alguma coisa, ainda mais populares no império posterior. As corridas no Circus Maximus envolveram provavelmente um máximo de doze carruagens organizadas em quatro facções ou em quatro mesas de corrida – Blues, Verdes, Vermelhos e Brancos – que as pessoas seguiram com uma paixão semelhante à dos fãs do desporto de hoje. Havia até o ódio familiar das equipas adversárias, tal como indicado pelas tabuletas de maldição de chumbo, escritas contra determinados charretes e certamente que as apostas, tanto grandes como pequenas, foram colocadas nas corridas.

Diferentes tipos de corridas de carruagem poderiam exigir mais habilidade técnica dos cocheiros, como corridas com equipes de seis ou sete cavalos ou usando cavalos não-cascos. Nero até correu com uma equipe de dez cavalos, mas como resultado, veio um cropper e foi atirado de sua carruagem. Houve corridas em que os cocheiros correram em equipes e as corridas mais esperadas de todas, aquelas apenas para campeões. Os corredores bem sucedidos podiam tornar-se milionários e um dos mais famosos foi Gaius Appuleius Diocles que venceu uma espantosa 1463 corridas no século II CE.

No período imperial o circo também se tornou o lugar mais provável para um romano entrar em contacto com o seu imperador e, portanto, os governantes não foram lentos em usar as ocasiões para fortalecer o seu aperto emocional e político sobre o povo, dando um espectáculo inesquecível.

Concursos de gladiadores

Apenas como o público do cinema moderno espera escapar à normalidade da vida quotidiana, Assim também a multidão na arena pôde testemunhar espectáculos estranhos, espectaculares e muitas vezes sangrentos e ficar imersa, mesmo perdida, na emoção aparentemente incontrolável da arena. Qualidades como coragem, medo, habilidade técnica, celebridade, o passado revisitado e, claro, a própria vida e morte, envolveram o público como nenhum outro entretenimento e sem dúvida um dos grandes apelos dos eventos gladiadores, como no esporte profissional moderno, foi o potencial de transtornos e azares para ganhar o dia.

Os primeiros concursos de gladiadores (munera) datam do século IV a.C. em torno de Paestum, no sul da Itália, enquanto os primeiros em Roma são tradicionalmente datados de 264 a.C., realizados para honrar o funeral de um tal Lucius Junius Brutus Pera. Eventualmente, arenas espalhadas pelo império de Antioquia à Gália como governantes se tornaram cada vez mais dispostos a mostrar a sua riqueza e preocupação pelo prazer do público, Em Roma os magistrados da cidade tiveram que colocar um show gladiador como o preço para o escritório vencedor e cidades em todo o império ofereceu-se para acolher concursos locais para mostrar a sua solidariedade com os caminhos de Roma e para celebrar eventos notáveis como uma visita imperial ou o aniversário de um imperador.

No século I a.C. foram estabelecidas escolas para treinar gladiadores profissionais, especialmente em Cápua (70 a.C.), e anfiteatros também foram transformados em estruturas mais permanentes e imponentes usando pedra. Os eventos tornaram-se tão populares e grandiosos que foram colocados limites para a quantidade de pares de lutadores que participavam num espectáculo e para a quantidade de dinheiro que lhes era permitido derramar neles. Devido a esta despesa e ao risco adicional de multas por contratar um gladiador e não devolvê-lo em boas condições, muitos concursos de gladiadores agora se tornaram menos fatais para os participantes e esta estratégia também serviu para adicionar mais drama aos eventos de execução pública onde a morte era absolutamente certa.

Existiam gladiadores escravos assim como homens e profissionais libertos, e para ocasiões extra especiais até gladiadores femininos, lutando uns contra os outros. Alguns gladiadores tornaram-se heróis, especialmente os campeões ou primus palus, e os queridos da multidão; alguns até tinham os seus próprios clubes de fãs. Os gladiadores também parecem ter sido considerados um bom investimento financeiro, pois até figuras tão famosas como Júlio César e Cícero eram proprietários de um número significativo deles, que alugaram para aqueles que desejavam patrocinar jogos de gladiadores.

Alguns escritores de elite como Plutarco e Dio Chrysostom protestaram que os concursos de gladiadores eram inconvenientes e contrários aos ideais culturais ‘clássicos’. Mesmo alguns imperadores demonstraram pouco entusiasmo pela arena, sendo o caso mais famoso Marcus Aurelius, que levou a sua papelada para os eventos. Mas, independentemente dos seus gostos pessoais, os espectáculos eram demasiado populares para serem interrompidos e só em tempos posteriores é que os concursos de gladiadores, em desacordo com o novo Império cristão, declinaram sob os imperadores cristãos e finalmente chegaram ao fim em 404 d.C.

Wild Animal Hunts

Besidesides gladiator contests, arenas romanas também hospedaram eventos usando animais exóticos (venationes) capturados de partes longínquas do império. Animais poderiam ser feitos para lutar uns contra os outros ou lutar com humanos. Os animais eram frequentemente acorrentados uns aos outros, frequentemente um duo de carnívoros e herbívoros, e enganados uns aos outros pelos tratadores de animais (bestiarii) Alguns animais adquiriram nomes e ganharam fama por direito próprio. Os famosos “caçadores” (venatores) incluíam os imperadores Commodus e Caracalla, embora o risco para a sua pessoa fosse sem dúvida mínimo. O fato de que animais como panteras, leões, rinocerontes, hipopótamos e girafas nunca tinham sido vistos antes só aumentou o prestígio dos organizadores destes shows de outro mundo.

Triumphs, Processões & Batalhas Navais

Triumphs celebravam vitórias militares e geralmente envolviam um desfile militar através de Roma que começava na Porta Triumphalis e, através de uma rota enrolada, terminava no templo de Júpiter Optimus Maximus no Capitólio. O general vitorioso e um grupo seleto de suas tropas eram acompanhados por porta-bandeiras, trombeteiros, tocheiros, músicos e todos os magistrados e senadores. O general ou imperador, vestido como Júpiter, montou uma carruagem de quatro cavalos acompanhado por um escravo que segurava sobre a cabeça de seu mestre uma coroa de louros da vitória e que sussurrava ao seu ouvido para não se deixar levar e permitir que seu orgulho resultasse em uma queda. Durante a procissão os cativos, o saque e a flora e fauna do território conquistado foram exibidos à população em geral e tudo terminou com a execução do líder inimigo capturado. Um dos mais luxuosos foi o triunfo para celebrar a vitória de Vespasiano e Tito sobre a Judéia, no qual os despojos de Jerusalém foram exibidos e todo o evento foi comemorado no arco triunfal de Tito, ainda de pé no Fórum Romano. Embora os imperadores reivindicassem o monopólio do evento, Orosius nos informa que na época da Vespasian, Roma tinha testemunhado 320 triunfos.

Triumphs e procissões menores como a ovatio eram frequentemente acompanhados por eventos gladiadores, esportivos e teatrais e muitas vezes também projetos de construção ambiciosos. Júlio César comemorou a guerra de Alexandria encenando uma enorme batalha naval simulada (naumaquiae) entre navios egípcios e fenícios, com a acção a decorrer numa enorme bacia construída propositadamente. Augusto encenou uma batalha simulada no mar para celebrar a vitória sobre Marco António e outra enorme batalha encenada em outra piscina artificial para reencenar a famosa batalha naval grega em Salamis. Nero foi melhor e inundou um anfiteatro inteiro para receber o seu espectáculo de batalha naval. Estes eventos tornaram-se tão populares que imperadores como Tito e Domiciano não precisaram da desculpa de uma vitória militar para impressionar o público com batalhas marítimas épicas de temática mitológica. As manobras e coreografias desses eventos foram inventadas, mas os combates foram reais e assim os prisioneiros e prisioneiros de guerra condenados deram suas vidas para alcançar o realismo final.

Teatro

Drama, Reencenações, recitais, mímica, pantomima, tragédia e comédia (especialmente as peças gregas clássicas) foram realizadas em teatros construídos propositadamente, com alguns, como o de Pompeu em Roma, ostentando uma capacidade de 10.000 espectadores. Houve também produções das cenas mais famosas das produções clássicas e do teatro romano, em geral, muito devido às convenções estabelecidas pela tragédia e comédia gregas anteriores. Importantes acréscimos romanos ao formato estabelecido incluíram o uso de atores mais falantes e um fundo de palco muito mais elaborado. O teatro foi popular durante todo o período romano e as ricas produções patrocinadas pelas mesmas razões que patrocinaram outros espetáculos. O formato de teatro mais popular era o pantomima, onde o ator apresentava e dançava um acompanhamento musical simples, inspirado no teatro clássico ou era um material totalmente novo. Estes actores a solo, que incluíam mulheres, tornaram-se super-estrelas do teatro. De facto, num certo sentido, grandes estrelas como Bathyllus, Pylades e Apolaustus tornaram-se imortais à medida que sucessivas gerações de actores assumiam os seus nomes.

Execução Pública

Execução de criminosos podia ser conseguida colocando animais selvagens nos condenados (damnatio ad bestias) ou fazendo-os lutar contra gladiadores bem armados e bem treinados ou mesmo uns contra os outros. Outros métodos mais teatrais incluem queimar na fogueira ou crucificação, muitas vezes com o prisioneiro vestido de personagem da mitologia romana. O crime do condenado foi anunciado antes da execução e, de certa forma, a multidão tornou-se parte ativa da sentença. De fato, a execução poderia até ser cancelada se a multidão a exigisse.

Conclusão

A falta de interesse da elite intelectual pelo espetáculo resultou em poucas referências literárias sistemáticas a ele e sua atitude desdenhosa é resumida no comentário de Plínio sobre a popularidade das equipes de carruagem no circo – “quanta popularidade e influência há em uma túnica sem valor! No entanto, a miríade de referências laterais ao espetáculo na literatura romana e evidências sobreviventes, como arquitetura e representações na arte, são testemunho da popularidade e longevidade dos eventos mencionados acima.

Aos olhos modernos os espetáculos sangrentos colocados pelos romanos podem frequentemente causar repulsa e repugnância, mas talvez devêssemos considerar que os eventos às vezes chocantes dos espetáculos públicos romanos foram uma forma de escapismo em vez de representar normas sociais e barômetros de comportamento aceito no mundo romano. Afinal de contas, perguntamo-nos que tipo de sociedade um visitante do mundo moderno poderia prever ao examinar meramente os mundos irreais e frequentemente violentos do cinema e dos jogos de computador. Talvez o mundo chocantemente diferente do espetáculo romano de fato ajudou a reforçar as normas sociais em vez de agir como uma subversão das mesmas.