A moderna Walt Disney Company pode ter chegado à idade adulta sob seus dois últimos executivos-chefes, mas seu renascimento começou com Ron Miller, o último CEO com um link para o próprio Walt.

Miller, que morreu no início deste mês com a idade de 85 anos, foi muito mais do que apenas o genro de Walt Disney. Começando com um plano de trabalho de curto prazo para a construção da Disneylândia em 1954 – no mesmo ano em que casou com a filha de Walt, Diane – ele participou de inúmeros projetos da Disney.

Os seus primeiros trabalhos incluíram funções de assistente de direção na série de televisão “Old Yeller” de 1957 e “Zorro”. Mais tarde, ele trabalhou na aquisição de terrenos secretos para a Walt Disney World, e ajudou a garantir 30 milhões de dólares em fundos de auto-estradas necessários para a nunca construída estância de esqui Mineral King na Califórnia.

Naquela época, não lhe foi dado muito crédito. Segundo o livro de John Taylor “Storming the Magic Kingdom”, de 1987, Miller sabia que as pessoas o chamavam de “um atleta bem-parecido” nas suas costas e que a sua carreira era apenas o resultado de nepotismo. Walt, entretanto, reconheceu o potencial de Miller.

“Ele entendeu que as pessoas podiam fazer coisas antes que entendessem esse fato”, disse Sam Gennawey, historiador e autor de livros como “Walt Disney e a Cidade Prometida do Progresso” e “A História da Disneylândia”, a Orlando Rising. “Ron é um belo exemplo disso.”

‘O que Walt teria feito?’

Após a morte de Walt em 1966 e a aposentadoria do co-fundador da empresa, Roy O. Disney, após a abertura da Disney World em 1971, as rédeas da empresa foram entregues a Card Walker. Walker adotou uma abordagem cautelosa, parecendo muitas vezes basear as decisões em “O que Walt teria feito?”. Essa forma de pensar levou a uma comédia kitschy, muitas vezes pirosa, de comédias amigáveis à família, fora de contacto com o gosto popular. Posteriormente, as fortunas do estúdio afundaram nos anos 70, com os parques temáticos se tornando o principal fluxo de renda no final da década.

Como Miller assumiu maiores responsabilidades, tornando-se presidente da empresa em 1978, ele pressionou para que a empresa assumisse maiores riscos. Alguns não tiveram sucesso no curto prazo, como o “Tron” de 1982, mas outros foram esforços de modernização mais eficazes, como o lançamento do The Disney Channel em 1983, depois um canal de TV premium à la HBO.

Foi por causa das objeções de Walker e seus coortes “What would Walt do?” que Miller ajudou a criar a Touchstone Pictures. Esta etiqueta separada permitiu à Disney fazer mais filmes para adultos, sem denegrir a marca Disney. Seu primeiro lançamento, “Splash”, de 1984, foi o primeiro sucesso de ação ao vivo da empresa desde 1969, “The Love Bug”, com um orçamento de quase US$ 70 milhões.

“Agora podemos ir atrás dos melhores diretores. Podíamos ir atrás dos melhores escritores. Depois disso, atingimos vários home runs”, disse Miller sobre o impacto do Touchstone em sua entrevista final, publicada em dezembro de 2018 pela Nob Hill Gazette.

Preços baixos

Os parques temáticos se expandiram durante os mandatos de Miller como presidente e CEO. Disney World cresceu com a abertura do Epcot em 1982 e o primeiro parque da Disney no exterior, a Disneylândia de Tóquio, aberto em 1983. No entanto, Ron foi considerado mais como um “cara de estúdio” que ficou relativamente de mãos livres com os parques e Disney Imagineers.

“Como um ex-jogador profissional de futebol, Ron era grande no trabalho em equipe e na colaboração. Ele não era um gritador ou um homem que intimidava as pessoas”, disse Gennawey. “Sua aparência física, confiança e maneira gentil permitiam que as pessoas tivessem espaço para dar os melhores conselhos”

A gestão dos parques era muito diferente naqueles dias. Mesmo depois da abertura do Epcot, o resort era composto por apenas dois parques temáticos e três hotéis no local. Na visão da Disney, tanto a Disney World e corredores turísticos fora do local como os E.U. 192 poderiam se beneficiar ao mesmo tempo. Ser um “bom vizinho” era considerado mais importante do que maximizar a receita.

“A Disney receberia sua parte e seria capaz de fornecer um produto de qualidade consistente e manter sua reputação de serviço”, disse Gennawey. Como você pode ver hoje, o crescimento nem sempre é bom”

Os preços dos tíquetes também foram mantidos baixos”. Quando Miller se tornou CEO em 1983, um bilhete de um dia para a Disney World custava apenas 15 dólares.

“Provavelmente estávamos subvalorizados em termos de preço dos ingressos”, disse Duncan Dickson, que era gerente de pessoal da Epcot quando Miller era CEO e agora leciona no Rosen College of Hospitality Management da UCF. “Essa foi uma das primeiras coisas que mudaram, eles entraram e começaram a aumentar os preços”. Assustou a muitos de nós porque tínhamos medo de sair do mercado”

Esta abordagem mais passiva da Disney World contribuiu para a queda da Miller. Com o preço das ações da empresa definhando a menos de $60 por ação em novembro de 1983, Saul Steinberg estava entre aqueles que perceberam que a empresa valia mais em pedaços do que se mantivesse unida sob sua atual gestão. Em meio a uma luta de poder em que Roy E. Disney, sobrinho de Walt, renunciou à diretoria para forçar uma mudança na administração, Steinberg entrou e comprou ações da Disney com a intenção de desmantelar a empresa.
O Steinberg acabou por ser comprado com 52 milhões de dólares em “greenmail”, mas a direcção da Disney perdeu a confiança na Miller como líder. Foi-lhe pedido que se demitisse do cargo de CEO em Setembro de 1984 – apenas 18 meses depois de ter assumido o cargo.

“Estou muito decepcionado com isso”, disse ele aos membros da diretoria antes que votassem pela sua demissão como CEO, de acordo com o livro de Taylor. “Eu dei a minha vida a esta empresa. Eu nunca trabalhei em nenhum outro lugar. E eu fiz progressos com esta empresa. Acho que dei grandes passos ao liderá-la até onde chegou. Sinto que isto é uma traição.”

Nova liderança, nova Disney

Miller foi substituído como CEO por Michael Eisner, então um executivo na Paramount Pictures. Miller tinha tentado anteriormente trazer Eisner para a Disney como presidente e diretor de operações antes de Walker, ainda presidente da empresa, não teve a idéia porque Eisner era um forasteiro da Disney.

De acordo com Dickson, a cultura dentro da empresa e na Disney World mudou rapidamente sob Eisner e o novo presidente Frank Wells.

“Eu era um jogador menor naqueles dias, mas o foco mudou da experiência dos funcionários e fazer o convidado feliz para o preço das ações”, disse ele. “Antes de Eisner e Wells, nunca nos preocupámos com o preço das acções.”

Eisner passou a gerir a Disney durante mais de 20 anos. Naquela época, a Disney World expandiu-se muito com novos hotéis e dois parques temáticos, ao mesmo tempo em que se tornou mais dependente dos estudantes universitários para sua força de trabalho e aumentou muito o preço dos ingressos. Um bilhete da Disney World de um dia foi de $18 depois que Eisner assumiu o controle. Quando ele saiu em 2005, o mesmo bilhete custou $59,75.

Um legado esquecido

O choque do autocolante só por si é suficiente para fazer os fãs mais velhos da Disney pensarem no estilo de gestão da Miller. Mas mesmo que ele estivesse perseguindo uma modernização mais gentil e gentil, ele ainda estava visando transformar a empresa.

“Ron não recebe o crédito que deveria por ter iluminado alguns filmes muito inovadores”, disse Dickson. “Provavelmente o mais notável é ‘Who Framed Roger Rabbit?'”. Eisner fica com todo o crédito por isso, mas o Ron realmente iluminou aquele filme.”

Não seria a primeira vez que Eisner foi erroneamente dado crédito por idéias que se originaram sob Miller. A longa lista de tais projetos inclui, segundo Gennawey, o planejamento inicial para o que viria a ser a Disneyland Paris.

Touchstone Pictures pode ter sido o legado mais duradouro de Ron na Disney. O rótulo foi usado para muitos filmes de sucesso da PG-13 e R-rated dos anos 90 “Pretty Woman” até ao “Armageddon” de 1998. Seis filmes Touchstone foram nomeados para o Oscar de Melhor Filme, começando com “Dead Poets Society”; apenas quatro filmes da Disney ganharam a mesma honra.

Para Dickson, há pouco mistério porque Eisner e o atual CEO e presidente da Disney Bob Iger recebem mais crédito por suas contribuições como líderes da empresa. “Eles estiveram lá mais tempo”, disse ele.

Após deixar a Disney, Miller e sua esposa se reassentaram no país vinícola da Califórnia, criando os bem-sucedidos Silverado Vineyards. O último grande projeto deles foi a fundação do Museu da Família Walt Disney em 2009, que Miller disse que Diane considerou “magnífico”.

Em sua entrevista final, porém, seu maior desejo parecia ser um reencontro com Diane, que morreu em 2013. Quando lhe perguntaram o que faria com uma varinha mágica, Miller respondeu: “Tenha a minha mulher comigo”. Cinco anos de vida sozinho, é difícil”

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