Em Dezembro de 1955, a recusa de Rosa Parks como mulher Negra em ceder o seu lugar num autocarro segregado em Montgomery, Alabama, desencadeou um boicote aos autocarros de toda a cidade. Esse protesto chegou a uma conclusão bem sucedida um ano depois, quando a Suprema Corte decidiu que os ônibus tinham que ser integrados.

Décadas passariam antes que o papel da Parks no boicote a tornasse uma figura respeitada em todo o país; entre o boicote aos autocarros e o reconhecimento generalizado pelo seu trabalho, a vida da Parks englobava tanto dificuldades como triunfos.

Parks e o marido perderam o emprego depois do boicote

Após o boicote aos autocarros de Montgomery ter começado, a Parks perdeu o emprego como assistente de alfaiate na loja de departamentos da Feira de Montgomery. Seu marido Raymond também teve que deixar seu trabalho como barbeiro na base da Maxwell Air Force porque lhe foi ordenado que não falasse de sua esposa.

A conclusão do boicote não tornou fácil para nenhum deles voltar a ganhar a vida – Parks estava muito identificado com o protesto para que ela ou seu marido conseguissem outro emprego regular no Alabama.

Parks tinha sido um voluntário dedicado para a Montgomery Improvement Association (MIA), um grupo local que tinha ajudado a coordenar o boicote, mas a organização não a contratou, nem a contratou a qualquer outro grupo de direitos civis. Apesar de contribuições como viagens para dar palestras sobre o boicote para angariar fundos para a MIA e a NAACP, a liderança masculina não se identificou com as necessidades dos Parques.

Também havia ciúmes entre os locais sobre a quantidade de atenção que Parks tinha recebido. No final, ela decidiu que sua única escolha era deixar o Alabama com seu marido e sua mãe.

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A sua família mudou-se para Detroit, esperando encontrar trabalho

Em 1957, Parks e a sua família foram para Detroit, onde o seu irmão e primo viveram. Infelizmente, encontrar trabalho lá também ainda não foi fácil. Parks logo se dirigiu à Virgínia para aceitar um emprego como anfitriã no Hampton Institute’s Holly Tree Inn. Mas quando as acomodações prometidas para sua mãe e Raymond nunca chegaram, Parks retornou a Detroit no final do semestre de outono de 1958.

Back in Detroit, Raymond teve que passar pelo treinamento necessário antes de poder se tornar barbeiro e Parks só conseguiu encontrar trabalhos de costura à peça. Depois fez uma operação a uma úlcera (condição que se tinha desenvolvido sob o stress do boicote do autocarro), e precisava de ter um tumor na garganta removido.

Os custos médicos e as dificuldades de trabalhar enquanto estava doente levaram Parks e a sua família à beira do abismo. Em julho de 1960, a revista Jet a descreveu como um “farrapo esfarrapado de seu antigo eu – sem um tostão, endividada, doente com úlceras estomacais, e um tumor na garganta, comprimido em dois quartos com seu marido e sua mãe”

Algumas coisas finalmente começaram a mudar para a família Parks em 1961

Parks permaneceu envolvida na luta pelos direitos civis depois de se mudar para Detroit, mas ela não tinha o diploma universitário exigido para cargos em organizações como a NAACP. E, como no Alabama, ninguém na liderança majoritariamente masculina tentou ajudá-la a conseguir um emprego.

Algum apoio veio o caminho dos Parks, particularmente depois que seus problemas se tornaram mais públicos, e a NAACP acabou pagando sua conta hospitalar, que tinha ido para a cobrança.

Na primavera de 1961, a situação dela era melhor: Raymond estava barbeando enquanto ela era saudável o suficiente para lidar com o trabalho estável como costureira na Stockton Sewing Company. Lá ela colocou em dias de 10 horas e recebeu 75 centavos por cada peça dos aventais e saias que completou, o que somava o suficiente para viver.

Parks trabalhou de perto com Martin Luther King Jr. e Malcolm X

Having trabalhou com Martin Luther King Jr. no boicote aos ônibus, Parks realmente admirava o líder dos direitos civis. Na convenção anual da Southern Christian Leadership Conference em 1962, ela viu um homem atacar King – e experimentou como King se certificou de que o atacante não sofreria retaliação depois. Após o seu assassinato em 1968, ela viajou para Memphis para apoiar uma marcha de trabalhadores de saneamento em que o Rei tinha estado envolvido antes de prosseguir para o funeral do Rei.

Yet Parks também encontrou muito a apreciar na liderança de Malcolm X. Suas crenças estavam mais alinhadas com as de Malcolm, e diferiam das de King, nos limites da não-violência.

Numa entrevista de 1967, Parks declarou: “Se podemos nos proteger contra a violência, na verdade não é violência da nossa parte. Isso é apenas auto-protecção, tentando evitar ser vitimizado com violência”.”

Ela acabou por conseguir um emprego como assistente do Congressista John Conyers

Depois de se mudar para Detroit e apesar das suas dificuldades, Parks continuou empenhada em ajudar a sua comunidade. Ela se juntou a grupos de bairro que se concentraram em tudo, desde escolas até o registro de eleitores.

Em 1964 ela se voluntariou para a campanha do congresso de John Conyers. A candidata apreciou o seu apoio e creditou-lhe o mérito de conseguir que o Rei Jr. viesse a Detroit e lhe desse um aval. Depois que Conyers ganhou a eleição, ele contratou Parks como recepcionista e assistente para o seu escritório em Detroit. Ela começou em 1965 e permaneceu até sua aposentadoria em 1988.

O trabalho foi uma bênção para a situação financeira da Parks, pois oferecia um seguro de pensão e saúde. E a Parks se destacou no trabalho que ia desde ajudar os sem-teto até se juntar à Conyers em protesto contra uma decisão da General Motors de fechar fábricas locais. Além disso, seu passado não foi esquecido; Conyers comentou certa vez: “Rosa Parks era tão famosa que as pessoas passariam pelo meu escritório para conhecê-la, não eu”

Anos depois do boicote, Parks ainda era um alvo

Felizmente, Parks nem sempre foi universalmente admirada. Para muitos brancos que queriam manter o status quo racista, ela tinha sido uma figura odiada desde o boicote aos autocarros de Montgomery. Durante essa acção, eles tinham feito chamadas ameaçadoras e enviado ameaças de morte. Os ataques tinham sido tão venenosos que o marido de Parks, Raymond, sofreu um colapso nervoso.

Embora o boicote tivesse terminado em 1956, missivas odiosas continuaram a ser enviadas para Parks nos anos 70. Ela foi acusada de ser traidora e de abrigar simpatias comunistas. (Os racistas muitas vezes sentiam que os afro-americanos não eram capazes de se organizar por si mesmos e tinham que estar recebendo ajuda externa).

Aven trabalhando para Conyers, ela permaneceu um alvo; melancias podres e correio de ódio chegaram para ela em seu escritório quando ela começou lá. No entanto, como sempre, ataques tão cruéis não impediram Parks de fazer o seu trabalho.

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