Just sobre todos já ouviu falar de gatos com dentes de sabre ou como eles são mais conhecidos popularmente mas incorrectamente nomeados, “tigres com dentes de sabre”, mas nem todos sabem que existem muitos tipos diferentes de gatos fósseis com caninos aumentados (o sabre). Em muitos desses gatos o tamanho do sabre variava, então espécies com dentes de adaga mais curtos são chamadas de dente-de-leão, gatos com dentes de cimitarra de tamanho médio são dente-de-cimira, juntamente com os dentes-de-sabre maiores. Apesar do fato de que existem muitos tipos diferentes de gatos com caninos maiores, o registro geral destes animais como fósseis é limitado comparado com muitos outros animais. O registro fóssil dos sabuetes do Monumento, como na maioria das faunas fósseis, é extremamente escasso e fornece apenas uma quantidade limitada de informação.

Em 1933, C.L. Gazin do Smithsonian descreveu um maxilar parcial com um dente como uma nova espécie de dente de sabre que ele chamou de Machairodus (?) hesperus, agora referido como Megantereon hesperus. Além deste maxilar, o único outro osso do dente de sabre de Hagerman disponível para Gazin era um segundo metatarso (um dos ossos do arco do pé). Não há muito registro para continuar, mas este é frequentemente o caso do registro fóssil de grandes carnívoros; há apenas um pequeno número de espécimes para uma determinada espécie com a qual trabalhar.

Do ponto de vista ecológico há duas boas razões para que grandes carnívoros como os gatos dente de sabre sejam raros como fósseis. Em qualquer área haverá sempre mais herbívoros ou comedores de plantas do que carnívoros ou comedores de carne. Se estamos falando de ratos para alimentar falcões ou bisões para alimentar lobos, tem que haver uma população maior de presas do que predadores ou então os predadores ficariam sem comida e morreriam de fome em breve. Normalmente apenas cinco por cento ou menos das populações locais de animais é composta por predadores. Como há muito mais herbívoros, eles têm mais chance de serem preservados como fósseis do que os carnívoros. O segundo fator é o tamanho do corpo do predador. Quanto maior for o predador, mais alimento e espaço cada indivíduo necessita para a sua sobrevivência, por isso, menor é a densidade da população. Uma baixa densidade populacional significa menos chances de preservação no registro fóssil, a menos que você tenha uma situação incomum como poços de alcatrão. Juntando estes dois fatores, baixa densidade combinada com populações menores (em comparação com herbívoros) e não é surpresa que grandes carnívoros, como um gato dente de sabre, não são nada comuns como fósseis. Portanto, a descoberta de qualquer parte de um grande predador é um evento especial para um paleontólogo vertebrado. Os dois pedaços de gato dente de sabre de Gazin tinham superado as probabilidades.

Desde o trabalho original de Gazin, o número de ossos de sabretoothhs em Hagerman não aumentou muito. Após anos de trabalho de campo no Monumento nos anos 60 pela Universidade de Michigan sob a direção de C.W. Hibbard, apenas um outro exemplar, um fragmento de um dente inferior, foi encontrado. Em seu estudo dos carnívoros de Hagerman publicado em 1970, P.R. Bjork também descreveu um quarto metacarpo das coleções do Smithsonian para um total de quatro espécimes. Com base nesta amostra, Bjork concluiu que existiam, na verdade, dois tipos de saboths em Hagerman, o descrito por Gazin e um segundo gênero chamado Ischyrosmilus. Obviamente, quaisquer espécimes adicionais ajudariam muito a nossa compreensão dos saboths de Hagerman.

Alguns espécimes foram encontrados por equipes de serviço de campo do parque, conduzindo o trabalho de campo no Monumento. Um úmero de gato sabretooth foi encontrado por um de nossos voluntários, Hugh Harper. Exploração adicional na área onde o úmero foi encontrado, resultou em parte do canino (sabre) do gato e um osso completo do pulso chamado scapholunar. Como eu já notei, cada pedacinho é importante e ajuda a preencher outra peça do quebra-cabeça. Por exemplo, o canino parcial preserva serrilhas, semelhantes às de uma faca de cortar bifes, ao longo das suas extremidades frontal e posterior. Essas serrilhas que facilitam o corte da pele das presas de pele grossa não estão presentes em todos os gatos com dentes de sabre, e sua presença ou ausência é usada para distinguir diferentes dentes de sabre. Por exemplo, ao gênero Megantereon, faltam estas serrilhas nos seus caninos superiores, mas elas estão presentes nos caninos de Ischyrosmilus. Com base nos nossos novos espécimes, parece que as nossas novas descobertas são os últimos dentes de sabre. O que é necessário é um exame mais detalhado e uma comparação de nossos novos ossos com material de outras coleções para confirmar sua identidade, ou melhor ainda, talvez mais ossos serão encontrados na mesma área.

Para entender melhor os gatos dente de sabre de Hagerman, tanto o trabalho no campo quanto outras coleções são necessários.

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