Dez. 2, 2011 — Joe Henry está em primeiro nome com caixas de banco em sua cidade natal de Medford, Ore., vasculhando 15 bancos por semana com uma coisa em mente: centavos.

Henry é frequentemente visto em torno de sacos de centavos, alguns ele compra, outros ele muda de volta para ganhar dinheiro, o que parece um pouco estranho no início. Ele não é um colecionador, ele é o que é conhecido como um “acumulador de centavos” e ele não está sozinho.

Num barracão ao lado de sua casa, Henry tem banheiras cor de laranja cheias de 200.000 centavos, e ele passa horas separando rolo após rolo das moedas. Mas não é um centavo qualquer, Henry só está interessado naquelas que são datadas de 1982 e anteriores, porque são as moedas feitas com 95% de cobre. Um centavo de cobre vale mais do que outros centavos — agora em sua maior parte feitos de zinco — atualmente cotados a $0.024.

“O cobre tem um som tão diferente do que os centavos de zinco têm”, disse Henry. “O dinheiro real tem aquele som definido de dinheiro e se você ouvir um centavo de zinco moderno, eles não soam da mesma maneira, eles soam mais ou menos estanho.”

Henry até tem uma máquina de contagem de casas de $500 para separar os de cobre.

Tal como a obsessão ressurgente com o ouro, o preço do cobre tem disparado nos últimos anos e o aumento do preço tem levado a algumas farras incomuns. Ladrões têm explorado o valor escondido em itens obscuros, tirando fios de cobre de cabos telefônicos e utilitários, de canteiros de obras, até mesmo de um sino de cobre de 122 anos que foi roubado de uma catedral de São Francisco.

Em San Diego, tantos fios de cobre foram roubados de oito parques diferentes da cidade, que as equipes de futebol não podem praticar porque as luzes do campo pararam de funcionar.

Mas os ladrões de centavos não são ladrões, apenas oportunistas. Há uma série de listagens por centavos em massa no eBay, mas o que é incrível é que elas incluem listagens por $10 em centavos sendo vendidos por $20 dólares. Se você acha que só um otário pagaria dois centavos por um centavo, está perdendo uma oportunidade de negócio que Adam Youngs, que dirige uma enorme operação de classificação de centavos em Portland, Ore.., aperfeiçoou.

Ele explicou como pode vender um valor de 100 dólares por 176 dólares, quando o envio e embalagem estão incluídos.

A operação de Youngs, a Casa da Moeda de Portland, está fechada dentro de uma instalação segura que lida com carros blindados — vendendo e enviando para clientes em todos os estados — e trabalha em centavos por tonelada. Ele disse que tem clientes com bolsos fundos que estão armazenando enormes sacos de centavos e ele tem perguntas de fundos de hedge.

“Só no valor nominal, cerca de US$ 270.000 neste momento”, disse Youngs. “Isso é apenas o valor facial, isso nem sequer é o valor do cobre. O valor do cobre é cerca de três vezes maior”

Clientes usam Youngs porque ele separa os centavos de cobre do troco — os centavos mais novos que valem apenas $0.01.

Mas no estranho mundo de acumular centavos, chegar até o cobre é um problema muito grande. É ilegal derreter centavos e existe uma lei federal obscura que torna ilegal transportar mais de $5 em centavos para fora do país.

Penny hoarders sabem disso, é claro, mas eles também sabem de outra coisa. No que poderia ser a maior legislação a atingir a Casa da Moeda dos EUA em 50 anos, as autoridades estão agora analisando a composição de centavos e moedas e considerando uma revisão. Se as leis mudassem e a casa da moeda decidisse abolir o centavo, as pessoas estariam livres para derretê-los pelo cobre.

Um centavo poupado, muitas vezes mais, poderia ser muito ganho.