Apenas como as bactérias podem esconder-se à vista de todos os balcões da sua cozinha, os poluentes escondem-se no ar. E o ar em sua casa pode ser ainda mais desagradável do que o ar lá fora, diz Kari Nadeau, uma professora da Universidade de Stanford, especializada em alergias e asma. Isso é especialmente verdade no inverno, quando as pessoas mantêm as janelas e portas fechadas para prender o calor lá dentro. Sem mais para onde ir, os poluentes muitas vezes ficam dentro de casa. Você pode limpar o ar de sua casa até certo ponto com purificadores de ar – especialistas preferem o termo mais preciso, “purificadores de ar” – que sugam coisas janky como alergênios e (alguns carcinógenos) para fora do ar. Mas eles também têm limitações. Aqui está o que você precisa saber antes de investir em um.

Quem beneficia dos purificadores de ar?
Pretty much everyone, diz Nadeau, mas especialmente a multidão em risco. Isso inclui pessoas com alergias e asma; pessoas que vivem perto de uma rodovia; pessoas que têm fumo passivo em casa (mas ainda assim, os purificadores de ar não eliminam os riscos à saúde); e crianças pequenas e idosos, que estão em maior risco de desenvolver asma.

Mas sim, também a pessoa média que não atende a nenhum dos critérios acima. “Sabemos que, aguda e cronicamente, a poluição faz mal aos nossos pulmões”, diz Nadeau. A longo prazo, respirar ar sujo pode aumentar seu risco de asma, causar problemas pulmonares crônicos, torná-lo mais suscetível a infecções virais e tornar mais difícil para seu corpo combater a infecção, explica ela. A curto prazo, a exposição a poluentes pode causar dores de cabeça, tonturas, fadiga e irritação nos olhos, nariz e garganta.

Quais são as principais fontes de poluição do ar interior?
Não apenas cigarros. Atividades cotidianas aparentemente inofensivas também mancham o ar de cozinhar, limpar, acender velas, enfim… As lareiras a lenha emitem monóxido de carbono, óxidos de azoto e outras partículas invisíveis a olho nu. As velas à base de parafina libertam toxinas causadoras de cancro, como o benzeno e a fuligem. (Desculpem, amantes dos ianques.) Mesmo os poluentes dos ambientadores podem reagir com o ozono e formar compostos como o formaldeído. (Num teste encomendado pelo Grupo de Trabalho Ambiental, os ambientadores Febreze libertaram 89 contaminantes do ar.)

Jogue fumo de interior na mistura, e você está realmente pedindo por isso: O fumo do tabaco contém pelo menos 70 carcinogéneos como benzeno, formaldeído e arsénico. Os cigarros eletrônicos causam menos danos, em parte porque você não os acende e eles não queimam entre os fumos, como os cigarros tradicionais fazem. Isso significa que os e-cigs bombeiam menos produtos de combustão, como monóxido de carbono e óxidos de nitrogênio, para o ar. Na verdade, os charutos tradicionais emitem 10 vezes mais nicotina que os e-cigs, de acordo com um estudo recente. O júri ainda está fora sobre os perigos do fumo de maconha em segunda mão.

Como funcionam os purificadores de ar?
Os purificadores de ar limpam grande parte da sujeira pendurada, prendendo alérgenos e outros poluentes em um filtro. “É melhor que o filtro de cotão no secador”, diz Nadeau. Os melhores purificadores de ar têm um filtro de partículas de ar de alta eficiência (HEPA), que remove 99,97% das partículas 0,3 mícron (μm) ou maiores. (O pêlo médio da cabeça humana mede cerca de 70 μm de diâmetro.) Isso inclui alergénios comuns do pó, pêlo de animais domésticos, pólen e bolor, que são suficientemente pequenos para ficarem presos nos pulmões, diz James Sublett, um alergologista do Kentucky e antigo presidente do American College of Allergy, Asthma, and Immunology.

“HEPAs são considerados os filtros mais eficientes – nada é classificado como superior”, diz Sublett. Dito isto, eles só podem fazer muito: Eles só filtram o ar que passa por eles. E até mesmo os filtros HEPA não capturam partículas menores que 0,3 μm, como produtos químicos, gases, fumaça de cigarro e fumos. É por isso que ainda é difícil não fumar dentro de casa. Se você quiser filtrar o ar assim como zap maus cheiros, procure um purificador de ar com um filtro de carvão ativado de leito profundo, que remove os odores, ele acrescenta.

E reconheça que nem todos os purificadores de ar ajudam – alguns formam ozônio, assim como o diesel, diz Nadeau. “Alguns deles absorvem o ar e depois esmagam-no”, explica ela. “Mas às vezes, quando quebram o ar, também quebram as pequenas moléculas de oxigênio e fazem ozônio”, o que agrava a asma e causa inflamação nos pulmões. A maioria dos purificadores irá mencionar na descrição do produto se eles não fazem ozônio, mas não se eles fazem.

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Como você pode maximizar os benefícios?
A maioria dos purificadores de ar estão equipados para um certo número de pés quadrados, diz Sublett, então eles funcionam melhor quando são colocados em uma sala desse tamanho. Muitos alergénios instalam-se no tapete, por isso você quer evitar colocar o seu purificador de ar num chão alcatifado, uma vez que pode agitar essas partículas de volta para o ar. “Os purificadores de ar tendem a ser mais eficientes a puxar as coisas para fora do ar à altura da mesa”, diz ele. Certifique-se de que muda o filtro tantas vezes quantas as recomendadas. Cuidado com as descrições mal cheirosas como “filtro do tipo HEPA” – esses não existem, diz Sublett. Eles ou são filtros HEPA, ou não são. Dois que gostamos são o Coway Mighty (para espaços menores) e o Airmega 300, que tem dois filtros, para quartos maiores. Ambos se saíram muito bem em testes extensivos.

Vale a pena o investimento?
Purificadores de ar variam de preço, em qualquer lugar de cerca de $40 a $1.500. Procurando por uma opção mais barata? Se a sua casa tem um sistema de aquecimento, ventilação e ar condicionado (HVAC), colocar um filtro de alta eficiência lá dentro pode ajudar a limpar o ar em toda a sua casa, em vez de no quarto individual com um filtro independente.

“Você teria que ter um filtro de ar em cada quarto para obter o mesmo benefício que a filtragem de toda a casa”, diz Sublett. Ele recomenda a instalação de um filtro de ar em seu sistema HVAC – os filtros da Zona Alarga custam cerca de $17 each- e mudam a cada três meses ou mais. Para pessoas do grupo de risco, ele sugere o uso do filtro de toda a casa, bem como um purificador de ar no quarto.

Como sempre, a prevenção é melhor que o controle de danos. Tente evitar lareiras, velas, ambientadores e sprays de aerossol, e seja realista quanto às capacidades do seu purificador. “Evitar é realmente importante”, diz a Sublett. “Os filtros de ar são apenas uma peça do puzzle.”

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