O nosso Sietsema Homem está prestes a perder algum conhecimento. Ele tem estado sozinho na cozinha com uma beringela, pensando profundamente sobre esta vegetariana, que está na estação agora mesmo.

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Eggplant é nativa da Índia, onde é cultivada há 4000 anos. Conhecida como beringela na França e Inglaterra, a planta é um membro da família das Solanáceas, que inclui outros tons noturnos como batatas e tomates. Tal como acontece com os tomates, pode ser mais propriamente chamada de fruto. Mas porque é que se chama beringela? Enquanto um tipo roxo em forma de pêra é dominante há muito tempo neste país, existem dezenas de cultivares em cores que vão desde o branco, passando pelo rosa-riscado, até ao púrpura negro. E, sim, algumas são do tamanho, forma e cor dos ovos, levando-as a serem chamadas de “ovos de jardim” na África. A foto mostra as variedades coletadas em uma única tarde no Union Square Farmers Market.

Os comerciantes árabes trouxeram a berinjela para a Europa e África por volta de 1400. O legume foi introduzido nos Estados Unidos por Thomas Jefferson, que recebeu as sementes da França, ou de escravos recém-chegados da África – que fizeram toda a jardinagem em Monticello. Jefferson fez experiências com berinjelas, e seu diário de 1812 lista tanto beringelas roxas como beringelas brancas entre quase 350 culturas. Jefferson aparentemente não tinha idéia do que fazer com a beringela, mas na década de 1840, ela era uma parte proeminente da dieta do sul, assada e recheada com migalhas de pão ou arroz.

Só quando imigrantes do Oriente Médio e da Itália trouxeram suas receitas de berinjela para a América no final do século 19 é que ela começou a ser um vegetal popular, embora sua popularidade ainda estivesse confinada principalmente à Costa Leste e ao Sul durante grande parte do século 20. Em comparação com outros vegetais, a beringela leva muito tempo para crescer, e é por isso que só aparece nos mercados dos agricultores em setembro. A seleção de sete vistos acima inclui variedades de heranças da Itália e do Japão. Enquanto os asiáticos do leste preferem variedades alongadas e finas, os do Oriente Médio gostam dos tipos mais tostados, que podem ser torrados para produzir baba ganoush, ou a copiosa carne cortada em cubos para fazer saladas.

A receita turca mais famosa é imam bayildi – beringela fatiada assada com uma cobertura de tomate, alho e azeite de oliva. O nome traduz “o imame desmaiado”. Como diz a história, o imã (um líder religioso muçulmano) perdeu a consciência ou porque o prato sabia tão bem, ou porque o azeite de oliva usado na receita era muito caro. Os espanhóis preferem beringelas brancas pequenas, e muitas vezes picam-nas para que pareçam e se sintam como ovos em conserva. Os tailandeses também usam berinjelas do tamanho de ovos de galinha; no entanto, as suas são verdes e entremeadas como melancias. Sichuanese stir-fry eggplant cubos com alho, pimenta quente, e Sichuan peppercorns.

Os italianos do sul gostam de berinjelas tanto quanto os turcos e chineses; na verdade, quando uma massa é descrita como o estilo siciliano, muitas vezes contém berinjelas em cubos, além de tomates e mozzarella. A beringela parmigiana é certamente uma das maiores conquistas da cozinha italo-americana. A palavra berinjela em italiano é melanzana, que deriva da expressão latina “mala insana”, que significa “maçã da loucura”. E, embora gostemos muito de beringelas, não podemos dizer que nos enlouquecem.