As dezanove minas britânicas detonadas no início da Batalha de Messines resultaram realmente na morte de 10.000 soldados alemães? Ou será que as posições de ataque britânicas das quais os alemães já se tinham retirado? Estas afirmações contrastantes foram ambas feitas em relação à Batalha de Messines, que teve início a 7 de Junho de 1917.
Troops na borda de uma das crateras de minas de Messines, provavelmente Peckham, pouco depois da batalha. (© IWM Q 2325)
Muitos relatos atestam o choque e pânico causados entre os alemães pela detonação das minas. O número de mortos é difícil de quantificar, mas a surpreendente afirmação de que 10.000 alemães foram mortos pelas explosões que começaram a aparecer na história popular fontes claramente tem de ser questionada. A provável origem recente deste número é uma história da batalha publicada em 1998, que implicou que, dos 10.000 soldados alemães desaparecidos após a batalha, muitos “foram sem dúvida vaporizados ou explodidos pelos efeitos das minas”.
A cratera da mina de Peckham, 87.000 libras de explosivos detonados sob a linha de frente alemã.
O número de 10.000 desaparecidos é da História Oficial Alemã que afirma que cobre um período de 21 dias terminando em 10 de Junho de 1917. Além disso, deste número 7.200, de acordo com fontes britânicas, foram realmente feitos prisioneiros, reduzindo o número de mortos para 2.800. A isto deve ser levado em consideração que muitas das baixas alemãs foram causadas pelas enormes e altamente eficazes barragens de artilharia britânica, e não pelas detonações da mina.
Alemães mortos pelo bombardeio britânico que esmagou sua trincheira em Messines Ridge, agora ocupada por soldados britânicos, 7 de junho de 1917. © IWM (Q 5466)
Provas directas das baixas causadas pelas minas são dadas na descrição feita por um engenheiro de minas na equipa do Inspector de Minas da GHQ, Major Ralph Stokes. Ele examinou três das crateras da mina no dia do ataque e tentou estabelecer quantos homens haviam sido mortos. As evidências eram mais claras na mina da Fazenda Ontario onde, excepcionalmente, os escombros tinham caído em grande parte na cratera e não cobriam a área ao redor. Dois bunkers de concreto foram fisicamente levantados no ar, um no meio da cratera foi enterrado, mas ele conseguiu olhar para o segundo:
Um ao lado tinha 8 homens, que estavam todos deitados em um nódulo, mortos. (Vimo-los por volta do meio-dia. Às 7h 2 da manhã estavam vivos). Um usava óculos que ainda estavam em seu nariz.
Stokes notou que outro homem, do 17º Regimento de Infantaria da Baviera, ‘estava morrendo no lado sul da cratera’. Se a mina tivesse detonado como a maioria dos outros, e jogado seus escombros mais amplamente, Stokes acreditava que teria enterrado um terceiro cavernáculo e causado mais vítimas. Ele acreditava que os bunkers estavam em sua maioria ocupados por pequenos postes de quatro a oito homens, o que o levou a estimar o número de alemães que perderam suas vidas em cada uma das minas:
Judging from the dead seen around craterers & distâncias entre os postes, cada uma das cinco minas do sul matou 10-20 homens.
Se a estimativa de Stokes de 20 homens mortos em cada cratera for aplicada a todas as 19 minas, o resultado é apenas 380 mortos, um número dramaticamente inferior a 10.000. Mesmo com a possibilidade de algumas partes da linha de frente alemã assaltadas estarem mais lotadas, é improvável que o número tenha sido superior a 500. O efeito das minas foi o seu valor de choque, desorientando os defensores e induzindo o pânico.
Um bunker de concreto alemão atirado de costas por uma das minas Messines na Factory Farm. (AWM E01320)
Os alemães retiraram-se da Messines Ridge?
A afirmação de que os alemães se retiraram da Messines Ridge tem origem no historiador Denis Winter, num estudo superficialmente erudito, mas muito falho, do comando de Sir Douglas Haig publicado em 1991. Parece resultar de uma má interpretação fundamental de uma discussão entre comandantes britânicos pouco mais de uma semana antes de o ataque ser lançado, ao mesmo tempo que ignora um debate paralelo entre comandantes alemães sobre o tema da retirada. O exame deste debate explica porque os alemães mantiveram as suas trincheiras da linha da frente com um número relativamente pequeno de homens.
General Plumer, GOC Segundo Exército Britânico com, atrás dele, Harington, o seu Chefe de Estado-Maior, (também, de casaco de espera, Tenente-General Byng, GOC Corpo Canadiano), no lábio de uma mina de treino explodiu atrás das linhas, 28 de Agosto de 1916. © IWM (Q 4169)
A discussão britânica teve lugar pouco mais de uma semana antes do início da batalha. No final de Maio, o Marechal de Campo Sir Douglas Haig, o Comandante-Chefe britânico, foi confrontado com a possibilidade de todas as minas se tornarem ineficazes devido a uma retirada alemã. Os britânicos obtiveram um documento alemão dando informações claras sobre novas táticas defensivas alemãs nas quais eles abandonariam temporariamente a linha de frente e destruiriam um ataque com um bombardeio de artilharia pesada. Os britânicos perceberam que, para garantir o sucesso do ataque, teriam de forçar os alemães a revelar a localização do maior número possível das suas baterias de armas escondidas, para que a artilharia britânica os pudesse destruir antes do ataque ser lançado.
No dia 29 de Maio o Chefe de Estado-Maior de Haig, Tenente-General Kiggell, escreveu ao comandante do Segundo Exército, General Sir Herbert Plumer, cujas forças iriam fazer o ataque. Ele informou-lhe que Haig desejava reunir-se no dia seguinte para considerar uma proposta de detonar as minas quatro dias antes do ataque propriamente dito como forma de enganar os alemães para que colocassem as suas armas em acção, revelando assim prematuramente as baterias escondidas.
A Conferência em que Haig e Plumer discutiram a possibilidade de detonar as Minas de Messines quatro dias antes do ataque. (TNA WO158/215)
Plumer não tinha provas de uma retirada alemã da sua linha de frente: os relatórios indicavam que em lugares que era mantida em força, em outros apenas por postes. No entanto, sua reação inicial foi concordar com Haig; ao consultar seu corpo e comandantes de divisão, Plumer foi informado de que desejava seguir o plano original. Na reunião com Haig, Plumer propôs lidar com as táticas alemãs, prolongando por dois dias o fogo de destruição da sua artilharia e dedicando os dois últimos dias antes do ataque inteiramente ao fogo contra-bateria. Para induzir as baterias de armas alemãs a abrir fogo, ele simularia um ataque disparando uma falsa barragem completa. A nova tática alemã seria derrotada pela destruição da artilharia alemã. Haig apoiava o plano de Plumer e o golpe prematuro das minas foi descartado. Bizarramente, Winter de alguma forma interpretou a discussão no comando britânico como prova de que os alemães tinham realmente evacuado de suas posições dianteiras em Messines Ridge.
Como aconteceu, os alemães tinham reduzido o número de homens em sua linha de frente, mas uma retirada em Messines já tinha sido considerada e rejeitada pelos comandantes alemães seniores, um mês antes da proposta de Haig. As instruções capturadas pelos britânicos diziam respeito a um sistema de defesa flexível em profundidade, que estava sendo adotado pelos alemães. Os alemães tinham descoberto durante a Batalha do Somme que a sua táctica de manter um grande número de tropas nas suas posições avançadas os tornava demasiado vulneráveis para serem capturados por atacantes que seguiam de perto as barragens de artilharia. Em vez disso, os alemães propuseram manter a linha da frente com apenas alguns homens, de modo que os atacantes tinham de avançar para além do alcance da sua artilharia de campo antes de encontrarem o corpo principal de defensores. Conforme avançavam, os atacantes seriam destruídos pela artilharia alemã, após o que as tropas de contra-ataque avançaram para retomar as posições perdidas.
ordenados médicos alemães capturados na Batalha de Messines, 8 de Junho de 1917. © IWM (Q 2284)
Prosseguir que os comandantes adoptassem tal sistema de defesa não foi, contudo, fácil, e exigiu tanto um reajustamento mental considerável como o desmantelamento de defesas que levaram anos a construir. A 30 de Abril, o Chefe do Estado-Maior do Grupo do Exército comandado pelo Príncipe Rupprecht da Baviera, Tenente-General von Kühl, pediu aos Generais von Armin (4º Exército) e von Laffert (XIX Corpo, Grupo Wytschaete) que considerassem a retirada da Colina de Messines, em vista de um ataque esperado. Rejeitaram a proposta e os inquéritos subsequentes concluíram que nenhuma das linhas defensivas imediatamente atrás do cume era adequada; uma investigação do Grupo do Exército informou a 3 de Maio que as defesas existentes no cume poderiam ser defendidas, desde que a artilharia fosse mantida suficientemente perto dele.
Comandante das tropas mineiras do 4º Exército alemão, Tenente-Coronel Füsslein. (Gustaf von Dickhuth-Harrach, Im Felde unbesiegt, München, 1921)
Um fator importante para os alemães sobre se a posição deveria ser mantida era a probabilidade de ataque subterrâneo. O perigo de túneis de mineiros britânicos sob o cume, considerado como uma ameaça no início de 1917, não parece ter sido considerado grave neste momento; no dia 24 de Maio, o comandante das tropas mineiras do 4º Exército alemão, Tenente-Coronel Füsslein, relatou que o perigo de ataque de minas tinha sido evitado pelas suas contramedidas.
O General von Kühl lamentou mais tarde não ter contrariado os comandantes subalternos e ter-se retirado do cume dos Messines:
Foi um erro do comando do Grupo do Exército não ter, apesar de todas as objecções, ordenado simplesmente a evacuação. O exército alemão teria sido poupado de uma das piores tragédias da guerra mundial.
In memoriam card for a member of the 3rd Bavarian Mining Company who lost his life at the Battle of Messines.
Ver abaixo para referências.
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Passagem Ypres Outono 2021
Passagem Somme Spring 2022
Mais informações sobre Battlefield Tours
Ian Passingham, Pilares de Fogo, (Stroud, 1998), pp. 162-3.
Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, Vol. 12, (Berlim, 1939), pp. 471-2.
Op. cit., pp. 471-2.
Op. cit, pp. 469, 471.
Diário de Visitas do Major R. S. G. Stokes RE, 7-8/8/1917, TNA WO158/137.
Op. cit.
Denis Winter, Haig’s Command, (Londres, 1991), pp. 96, 340.
Carta Lt.-Gen. L. E. Kiggell ao Gen. Sir H. C. O. Plumer, 29/5/1917; Resumo dos Anais de uma Conferência realizada em Pernes às 11h, 30 de maio de 1917, Ten.-Gen. L. E. Kiggell, 31/5/1917 (OAD464). Ambos os documentos no arquivo ‘Messines – Wytschaete’, TNA, WO158/215.
Winter interpreta o conhecimento britânico das táticas alemãs como uma retirada alemã real comparável à realizada na Linha Hindenburg durante fevereiro a março de 1917, citando a carta de Kiggell ao Plumer 29/5/1917 (OAD464). Isto leva Winter a afirmar que o ataque foi contra “posições alemãs quase vazias” e que os britânicos “avançaram para um terreno de matança no qual a artilharia alemã pré-rangeada esmagou os atacantes”, Winter, op. cit., op. cit, pp. 96, 340; John Mosier, The Myth of the Great War, (Londres, 2001). pp. 282, 287 repete uma variante disto, citando Winter como sua fonte.
Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, op. cit., pp. 428-430, 433, 468-469.
“Es war ein Fehler des Oberkommandos der Heeresgruppe, daß es nicht trotz aller Einwendungen die Räumung einfach befahl. Eine der schlimmsten Tragödien des Weltkrieges wäre dem deutschen Heere erspart geblieben”. General der Infanterie Hermann von Kühl, Der Weltkrieg 1914-1918, (Berlim, 1933), vol. 2, p. 114, citado em Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, op. cit., p. 475.
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Mitos de Messines: The Lost Mines of Messines
Mitos de Messines: Por que as minas não foram ouvidas em Londres