A utilidade pública é uma entidade que fornece bens ou serviços ao público em geral. Os serviços públicos podem incluir transportadoras comuns, assim como corporações que fornecem sistemas de cabos elétricos, gás, água, calor e televisão. Em alguns contextos, o termo “utilidade pública” pode ser definido para incluir apenas entidades privadas que fornecem tais bens ou serviços. Por exemplo, ao definir a competência regulatória da Comissão Federal de Energia (FERC), o Congresso “exclui entidades governamentais como cidades, municípios, distritos locais de irrigação e agências estaduais e federais”. Em vez disso, o FERC tem autoridade primária sobre “principalmente empresas privadas, comumente referidas como “empresas de utilidade pública de propriedade do investidor” ou “empresas de utilidade pública reguladas””

O processo de determinar se uma entidade é uma empresa de utilidade pública varia de acordo com a jurisdição. Em Ohio, “utilidade pública” não é definida de modo geral na Constituição de Ohio, e a Suprema Corte de Ohio decidiu que definições elaboradas em estatutos específicos não são aplicáveis a outros contextos. Em vez disso, os tribunais em Ohio procuram a jurisprudência para discernir as características gerais dos serviços públicos e examinar as práticas de cada entidade individual à luz dos requisitos gerais definidos na jurisprudência. Os tribunais de Ohio encontraram um requisito de “serviço público” que envolve a ponderação de vários factores. Primeiro, a entidade deve fornecer “um bem ou serviço essencial ao público em geral que tenha o direito legal de exigir ou receber esse bem ou serviço”. Em seguida, a entidade deve fornecer esse bem ou serviço “em geral e indiscriminadamente”. Finalmente, a entidade deve ter “uma obrigação de fornecer o bem ou serviço que não possa ser retirada arbitrariamente ou de forma irrazoável”. Além da exigência de “serviço público”, um serviço público em Ohio deve realizar “suas operações de forma a ser uma questão de interesse público”

Os serviços públicos são regulados por comissões de serviços públicos que operam em diversos níveis jurisdicionais. As comissões de serviços públicos podem conceder aos serviços públicos certos direitos de monopólio para facilitar a manutenção de uma determinada área geográfica com um único sistema. Por exemplo, na Califórnia, proibições contra comportamento anticompetitivo sob a Lei de Práticas Desleais não se aplicam às empresas de serviços públicos. Os serviços públicos privados em áreas como eletricidade, gás natural, telecomunicações, água, ferrovia, trânsito ferroviário e transporte de passageiros são regulados pela Comissão de Serviços Públicos da Califórnia com o objetivo de “garantir o acesso dos californianos à infra-estrutura e serviços de utilidade pública seguros e confiáveis”

.