No início da Guerra Civil Americana, o Exército dos Estados Unidos tinha 16.000 oficiais e homens. Destes, 313 oficiais partiram para o Exército Confederado.
Em 15 de abril de 1861, Abraham Lincoln chamou os governadores dos estados do Norte para fornecer 75.000 milícias para servirem por três meses a fim de acabar com a insurreição. Virgínia, Carolina do Norte, Arkansas e Tennessee, todos se recusaram a enviar tropas e se juntaram à Confederação. Kentucky e Missouri também não estavam dispostos a fornecer homens, mas decidiram não tomar partido no conflito.
alguns estados responderam bem ao apelo de voluntários de Lincoln. O governador da Pensilvânia ofereceu 25 regimentos, enquanto Ohio ofereceu 22. A maioria dos homens foi encorajada a se alistar por generosidades oferecidas pelos governos estaduais. Esse dinheiro atraiu os pobres e os desempregados. Muitos negros americanos também tentaram se alistar no exército. No entanto, o Departamento de Guerra rapidamente anunciou que não tinha “nenhuma intenção de chamar ao serviço do governo nenhum soldado de cor”. Em vez disso, os voluntários negros receberam empregos como assistentes de acampamento, garçons e cozinheiros.
Em 22 de julho de 1861, o Congresso autorizou um exército voluntário de 500.000 homens. Os estados individuais ainda eram responsáveis por equipar e equipar os soldados. No entanto, no final do verão, os números de voluntários caíram drasticamente. O Exército da União também começou a sofrer de um número crescente de deserções.
Em janeiro de 1863 ficou claro que os governadores dos estados do norte não podiam levantar tropas suficientes para o Exército da União. Em 3 de março, o governo federal aprovou a Lei de Alistamento. Este foi o primeiro exemplo de alistamento ou serviço militar obrigatório na história dos Estados Unidos. A decisão de permitir que os homens evitassem o esboço pagando 300 dólares para contratar um substituto, resultou na acusação de que esta era a guerra de um homem rico e a luta de um homem pobre.
Abraham Lincoln também estava agora pronto para dar a sua aprovação à formação de regimentos negros. Ele tinha-se oposto em Maio de 1862, quando o General David Hunter começou a alistar soldados negros no 1º regimento da Carolina do Sul (Descendência Africana). Entretanto, nada foi dito quando Hunter criou mais dois regimentos negros em 1863.
John Andrew, o governador de Massachusetts, e um apaixonado oponente da escravidão, começou a recrutar soldados negros e estabeleceu o 5º Regimento de Cavalaria de Massachusetts (Colorido) e o 54º Regimento de Infantaria de Massachusetts (Colorido) e o 55º Regimento de Infantaria de Massachusetts (Colorido).
A Lei de Inscrição resultou em Rio de Janeiro em várias cidades americanas. Houve grande perda de vidas em Detroit, mas o pior tumulto ocorreu em Nova York em julho. A multidão incendiou uma igreja e orfanato afro-americano e atacou o escritório da New York Tribune. Iniciados por imigrantes irlandeses, as principais vítimas foram afro-americanos e ativistas do movimento anti-escravidão. O Exército da União foi enviado e teve que abrir fogo sobre os desordeiros para ganhar o controle da cidade. Quando o motim terminou, quase 1.000 pessoas haviam sido mortas ou feridas.
Estima-se que dos que participaram da Guerra Civil Americana, 75.215 eram regulares, 1.933.779 eram voluntários e 46.347 foram recrutados e 73.600 eram substitutos. Mais de 250.000 homens tiveram alta honrosa por incapacidade física decorrente de ferimentos, acidentes ou doenças no serviço. Oficialmente, 201.397 homens desertaram, dos quais 76.526 foram presos e retornaram aos seus regimentos.
Dos 2.128.948 homens que serviram no Exército da União, um total de 359.528 eram conhecidos por terem morrido. Isto incluiu 67.058 homens que foram mortos em combate, 43.012 que morreram de suas feridas e 224.586 que foram vítimas de doenças. Outros 24.872 morreram em acidentes ou de outras causas.