Mussolini apelou aos antigos aliados ocidentais da Itália para novos tratados, mas a sua brutal invasão da Etiópia em 1935 acabou com toda a esperança de aliança com as democracias ocidentais. Em 1936, Mussolini juntou-se ao líder nazista Adolf Hitler no seu apoio às forças nacionalistas de Francisco Franco na Guerra Civil Espanhola, levando à assinatura de um tratado de cooperação em política externa entre a Itália e a Alemanha nazista em 1937. Embora a revolução nazista de Adolf Hitler tenha sido modelada após a ascensão de Mussolini e do Partido Fascista Italiano, a Itália fascista e Il Duce provaram ser esmagadoramente o parceiro mais fraco no Eixo Berlim-Roma durante a Segunda Guerra Mundial.

Em julho de 1943, o fracasso do esforço de guerra italiano e a iminente invasão do continente italiano pelos Aliados levaram a uma rebelião dentro do Partido Fascista. Dois dias após a queda de Palermo em 24 de julho, o Grande Conselho Fascista rejeitou a política ditada por Hitler através de Mussolini, e em 25 de julho Il Duce foi preso. O Marechal Fascista Pietro Badoglio tomou as rédeas do governo italiano e, em setembro, a Itália se rendeu incondicionalmente aos Aliados. Oito dias depois, comandos alemães libertaram Mussolini da sua prisão nas montanhas Abruzzi, e mais tarde ele se tornou o líder fantoche do norte da Itália, controlado pela Alemanha. Com o colapso da Alemanha nazista em abril de 1945, Mussolini foi capturado por partidários italianos e em 29 de abril foi executado por fuzilamento com sua amante, Clara Petacci, após uma breve corte marcial. Seus corpos, trazidos para Milão, foram enforcados pelos pés numa praça pública para todo o mundo ver.