Poeta e romancista Maya Angelou-nascida Marguerite Johnson- nasceu em St. Louis, Missouri. Seus pais se divorciaram quando ela tinha três anos, e ela e seu irmão foram morar com sua avó em Stamps, Arkansas. Quando ela tinha oito anos, ela foi violada pelo namorado da mãe. Quando ela revelou o que aconteceu, seus tios chutaram o culpado até a morte. Assustada com o poder da própria língua, Angelou escolheu não falar durante os próximos cinco anos.
Deste início tranquilo surgiu uma jovem mulher que cantou, dançou e gravou poesia. Depois de se mudar para São Francisco com sua mãe e seu irmão em 1940, Angelou começou a ter aulas de dança, acabando por fazer uma audição para teatro profissional. No entanto, seus planos foram colocados em espera quando ela teve um filho aos 16 anos. Ela se mudou para San Diego, trabalhou como garçonete de uma boate, se envolveu com drogas e prostituição e dançou em um clube de striptease. Ironicamente, o clube de strip salvou-lhe a carreira: Ela foi lá descoberta por um grupo de teatro.
Ela fez uma audição para uma tournée internacional de Porgy e Bess e ganhou um papel. De 1954 a ’55, ela visitou 22 países.
Em 1959, ela se mudou para Nova York, tornou-se amiga de escritores proeminentes do Harlem, e se envolveu com o movimento de direitos civis. Em 1961, ela se mudou para o Egito com um namorado e editou para o Observador Árabe. Depois de deixar seu namorado, ela se mudou para Gana, onde um acidente de carro machucou gravemente seu filho. Enquanto cuidava dele no Gana, ela aceitou um emprego na African Review, onde permaneceu por vários anos. Sua escrita e seu desenvolvimento pessoal floresceram sob o renascimento cultural africano que estava ocorrendo.
Quando voltou aos EUA, ela começou a publicar sua autobiografia multivolume, começando com I Know Why the Caged Bird Sings. Mais quatro volumes apareceram durante as duas décadas seguintes, assim como vários livros de poesia. Em 1981, Angelou foi nomeado professor de Estudos Americanos na Wake Forest University em Winston-Salem. Ela foi indicada para vários prêmios importantes e leu um poema escrito para a ocasião na posse do presidente Clinton.
Angelou morreu em 28 de maio de 2014, na Carolina do Norte. Ela tinha 86 anos de idade.