Aquecimento global está a fazer com que as florestas de abeto invadam a tundra árctica mais rapidamente do que os cientistas pensavam inicialmente, expulsando e pondo em perigo as espécies que lá habitam e só lá, um novo estudo conclui.

Tundra é uma área terrestre onde o crescimento das árvores é inibido pelas baixas temperaturas e por uma curta estação de crescimento. No Ártico, a tundra é dominada pelo permafrost, uma camada de subsolo permanentemente congelada.

A única vegetação que pode crescer em tais condições são as gramíneas, musgos e líquenes. Florestas de abeto e arbustos vizinhos destas áreas de tundra, e o limite onde eles se encontram é chamado de linha de árvores.

No verão, o permafrost degela, e a tundra fica coberta de pântanos e lagos, permitindo um habitat único para as plantas. As mudanças climáticas, entretanto, estenderam a estação de aquecimento do verão e promoveram o crescimento das árvores, causando a invasão da tundra pelas árvores.

Ao observar os anéis das árvores, os pesquisadores reconstruíram uma história de 300 anos de densidade de árvores e posição das árvores. Os resultados mostram que as árvores podem rastejar na tundra mais rápido do que se pensava anteriormente.

“O pensamento convencional sobre a dinâmica das árvores tem sido que os avanços são muito lentos porque as condições são tão severas nessas altas latitudes e altitudes”, disse Ryan Danby, da Universidade de Alberta. “Mas o que nossos dados indicam é que houve um aumento da inclinação das árvores em resposta às temperaturas mais quentes”. É como se esperasse que as condições estivessem certas e depois decidisse levantar-se e correr, e não apenas caminhar”.

Embora em muitos lugares a idéia de mais árvores seja boa, esta tomada de posse do Ártico põe em perigo espécies como caribus e ovelhas que prosperam na tundra, assim como os nativos que dependem destas espécies para sua sobrevivência.

Os detalhes do estudo estão publicados na edição de março do Journal of Ecology. Danby planeja continuar sua pesquisa como parte do esforço de pesquisa do Ano Polar Internacional.

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