SAN ANTONIO, Texas – Para Ford Motor Co, a chegada da sua pickup F-150 de 2004, nova da ponta à cauda, não podia ser mais crucial.

Este Verão, o famoso fabricante de automóveis está a celebrar 100 anos de produção de carros e camiões – e a tentar aliviar as preocupações sobre o seu mergulho na bolsa de valores dos últimos dois anos.

Tão importante é o novo caminhão para o futuro da empresa, o presidente da Ford, Nick Scheele, e um exército de altos executivos e pessoal de apoio saíram para liderar o lançamento da F-150 na mídia do Texas, o coração do país dos caminhões.

Canadianos escritores de automóveis, entre as primeiras de várias ondas trazidas para a introdução, que tiveram apresentações em vídeo com um ritmo pulsante, discursos de VIPs locais, e toda uma paisagem local decorada com publicidade e logos da Ford.

Mas foram as várias horas de “tempo de assento” nos novos camiões que nos deram uma verdadeira sensação das características chave da nova F-150.

O que há de diferente nela? Em comparação com o modelo actual, quase tudo.

O motor, chassis, design interior e exterior, altura, peso, condução, manuseamento, capacidade de carga e opções são todos revistos ou substituídos. Ele vem em cinco níveis de acabamento, com três opções de cabine e três comprimentos de caixa.

O preço deve estar próximo da faixa atual de $22.850 a $38.320, embora os analistas tenham especulado que cada F-150 de 2004 custará até $1.000 dólares americanos. mais para construir, sugerindo que algum aumento é inevitável.

Mas a fanfarra à parte, ainda é apenas um caminhão.

Bom como está, ainda há três compartimentos (para o motor, ocupantes e carga), é pesado, robusto e construído para trabalhar e brincar. Esta é a mesma configuração básica desde o primeiro camião da série F há 55 anos.

A força da versão 2004 é a sua “configurabilidade”, como dizem na indústria, juntamente com os seus novos interiores.

Mas vamos colocar as coisas em perspectiva. Desde a sua introdução em 1948, a Ford já vendeu mais de 27,5 milhões de camiões da série F. A Série F tem sido o caminhão mais vendido nos EUA por 26 anos, e o veículo mais vendido – carro ou caminhão – por 21 anos consecutivos.

No último ano, a Ford vendeu 800.000 caminhões da Série F, tornando-o o veículo mais vendido no mundo. É um forte vendedor perene no Canadá, embora ficando atrás do Chevrolet Silverado/GMC Sierra.

Com 28% da produção da Ford dedicada a caminhões, eles são a espinha dorsal da empresa.

No entanto, a popularidade dos caminhões da GM, o aumento das vendas da linha Dodge’s Ram, e a concorrência da Tundra da Toyota e do novo Titan da Nissan, significa que a Ford terá um grande desafio para manter sua posição.

Felizmente para o fabricante de automóveis, a sua primeira F-150 nova em seis anos tem muito a ganhar.

Os níveis de acabamento vão desde a base XL, passando pelo STX, XLT, FX4 com tracção às quatro rodas e o Lariat topo de gama. Três opções de cabina – regular, super e super crew – todas têm quatro portas como equipamento de série, marcando o final da F-150.

A cabina regular proporciona uma única fila de lugares sentados para os ocupantes, e duas portas de batente atrás para aceder à arrumação dos bancos dianteiros.

A super cabina tem uma segunda fila de lugares sentados, mais uma vez com as duas portas de batente atrás que complementam as portas de batente dianteiras de tamanho normal.

A super cabina da tripulação tem quatro portas de batente dianteiras (a super cabina está disponível apenas com a caixa mais pequena, no entanto).

As super cabinas têm um compartimento de passageiros que foi aumentado em 150 milímetros (5,9 polegadas) em comparação com o modelo de 2003. O comprimento total aumenta em cerca de 100 mm, dependendo da especificação.

Dois estilos de caixa estão disponíveis: o convencional, com o lado da laje em comprimentos de 5,5-, 6,5- e 8,0-pés, e o retro Flareside, disponível apenas em comprimentos de 6,5-pés.

Cada caixa é 50 mm (2 pol.) mais profunda do que antes, aumentando o volume útil e contribuindo para as fortes linhas verticais do caminhão atrás e na frente da cabine.

Uma ajuda de porta traseira padrão usa uma barra de torção interna para ajudar a levantar e baixar a porta traseira. Os espectadores vão pensar que é muito forte, ao fechar a porta da bagageira com um ou dois dedos.

Dois motores são oferecidos, ambos V-8, e baseados na plataforma modular (bloco de ferro) Ford.

De acordo com Jack Turner, gerente da marca Ford F-150 no Canadá, um V-6 provavelmente estará disponível no próximo ano, mas os veículos assim equipados representam apenas cinco por cento das vendas de F-150 no Canadá.

A versão de 231 cavalos, 4.6 litros de potência, é em grande parte um carryover do modelo deste ano, e faz 293 pés de torque a 3500 r.p.m.

O novo Triton V-8 de 5.4 litros, com um motor de três válvulas por cilindro, com temporização variável e cabeças de alumínio, gera 365 lb.-pés de torque a 3.750 r.p.m.

Bambos motores funcionam com gasolina normal, usam controle eletrônico de aceleração e são acoplados a uma transmissão automática de sobrealimentação de quatro velocidades com quatro opções de acionamento final. Todos os motores, excepto o de transmissão final mais baixa (3.31:1), podem ser encomendados com diferencial de deslizamento limitado.

Canadian F-150s terão depósitos de combustível de 135 litros e, de acordo com o Sr. Turner, porta moedas no painel de instrumentos que aceitam loonies e toonies.

A nova estrutura totalmente encaixotada utiliza secções hidroformadas para aumentar a resistência à torção e à flexão. Os suportes de motor cheios de líquido são concebidos para reduzir o ruído e vibração do motor antes de entrarem na cabina.

O comprimento total do camião varia entre 5.372 mm (cabina normal, distância entre eixos curta, caixa de 6,5 pés) e 6.312 mm (super cabina, distância entre eixos longa, 8.Caixa de 0 pés).

Esta é comparada com 5.255 mm e 6.200 mm, respectivamente, para os modelos actuais.

Suspensão dianteira é de choque com dupla espinha e braços de controlo inferiores em alumínio, com direcção de cremalheira e pinhão. A suspensão traseira utiliza molas mais largas que o modelo anterior, e amortecedores exteriores.

Travões de disco dianteiros e traseiros, com distribuição antilock e electrónica da força de travagem, são de série em toda a gama de modelos, tal como as rodas de 17 polegadas. A capacidade máxima de reboque (com motor de 5,4 litros e pacote de carga útil) sobe para 4.309 kg de 3.992 kg, mas a capacidade máxima de carga útil desce para 1.315 kg de 1.365 kg.

O design do novo F-150 é bonito e competente. O diretor de design Patrick Schiavone resistiu à tentação de criar um visual exagerado, na sua cara.

“Isso é o que muitos jornalistas não entendem”, disse ele. “As pessoas pensam que o novo caminhão é inspirado no conceito Tonka F-350 (mostrado no show de automóveis de 2002 em Detroit), mas é mais baseado no grande Super Duty.”

A forma é alta, larga e arrumada, com uma musculatura poderosa do tipo comunicada por um fisiculturista com a camisa vestida, em vez de fora. Este é um visual que é facilmente identificável, e durará.

No interior, o comprador pode escolher entre uma variedade de ambientes interiores, todos eles finamente adaptados e apresentados. Mesmo os assentos de tecido e os painéis de revestimento da base XL têm um aspecto satisfatoriamente europeu para eles. As saídas de ar são particularmente eficazes, tanto no design como na função.

Os pacotes de acabamentos de nível superior apresentam acabamentos em pele, alumínio escovado e madeira ou carbono para um ambiente interior muito luxuoso. Na minha opinião, no entanto, os acabamentos de madeira são mal executados e parecem baratos em comparação com o seu ambiente. O aspecto alternativo da fibra de carbono é melhor.

Dependente do modelo e do nível de acabamento, três estilos separados de conjuntos de instrumentos estão disponíveis. Por exemplo, o FX4 usa calibres inspirados na aviação clássica, e o Lariat usa calibres com anéis cromados para combinar com outros itens de acabamento em sua cabine luxuosa.

Nas versões de cabine estendida, os ocupantes dos bancos traseiros externos recebem apoios de cabeça, e nos modelos XLT, FX4 e Lariat super cabine e super tripulação, um sistema modular de trilhos suspensos com alimentação aceita uma gama de opções de encaixe como kits de primeiros socorros, receptor de rádio via satélite, monitor de vídeo descendente e suportes de rádio bidirecionais. Isto parece particularmente útil.

Na estrada a F-150 2004 impressiona imediatamente com a sua condução silenciosa, suave e com um manuseamento ágil. Todos os ressaltos e ressaltos excessivos das pick-ups de antigamente desapareceram.

A travagem de emergência, embora não seja particularmente curta, é recta e controlada. O ruído do vento, mesmo com os enormes espelhos exteriores, é praticamente inexistente.

O chassis F-150 2004 ganhou cerca de 180 kg em relação ao modelo do ano passado, e o peso bruto do veículo é de 225 a 270 kg.

No entanto, enquanto se sente o peso, o F-150 não se sente excessivamente pesado para conduzir. De facto, não são necessárias competências especiais, uma vez que a condução e manuseamento são altamente refinados.

Ford coloca-nos em super-estradas, trilhos cravados, cascalho irregular e um percurso de slalom como parte da introdução à imprensa. Os escritores trabalharam tão duro quanto os caminhões que estavam testando.

Não parecidos com os escritores de carros, o caminhão se comporta bem em todos os ambientes, embora o FX4 seja um punhado na pista de slalom em comparação com os veículos de duas rodas.

E, enquanto estou nitpicking, tive dificuldade em determinar se as quatro portas estavam devidamente fechadas no meu testador de pré-produção. Mesmo quando a luz de aviso indicava que estavam fechadas, as portas vibravam significativamente em superfícies rugosas. O pessoal da Ford assegurou-me que iria investigar isto.

Até nos mandaram rebocar um reboque de 3.200 kg para cima e para baixo das colinas. Neste exercício, o motor de 5,4 litros foi louvavelmente suficiente, e o camião foi notável pela sua falta de empurrões e abandono da traseira, muitas vezes associados ao reboque de cargas pesadas.

Ford está a apostar fortemente no sucesso deste camião. Ele parece maior e melhor em todos os sentidos do que o veículo que substitui. E a multiplicidade de opções e estilos deve proporcionar um F-150 para todos os compradores.

Exceto, claro, aqueles tradicionalistas que gostam de uma pickup de duas portas.

2004 Ford F-150

Type: Pickup de tamanho normal

Chegada: Setembro

Preço: TBA. (Espere modesto aumento da faixa atual de $22.850 para $38.320.)

Notável: Mais espaço interior com escolha de três estilos de cabina e três tamanhos de caixa de carga; passeio extremamente suave e silencioso; novo V-8 de 5,4 litros e revisto V-8 de 4,6 litros.