As linhagens 16 e 18 do Papilomavírus Humano (HPV) são as duas linhagens mais comuns do HPV que levam a casos de câncer genital. O HPV é a doença sexualmente transmissível mais comum, resultando em mais de 14 milhões de casos por ano só nos Estados Unidos. Quando deixado sem tratamento, o HPV leva a altos riscos de cancro do colo do útero, vaginal, vulvar, anal e peniano. Em 1983 e 1984, na Alemanha, o médico Harald zur Hausen descobriu que duas estirpes de HPV, HPV-16 e HPV-18, causavam cancro do colo do útero nas mulheres. No início do século XXI, as empresas farmacêuticas Merck & Co. e GlaxoSmithKline criaram vacinas contra o HPV, protegendo contra o HPV-16 e HPV-18, que reduziram o número de infecções por HPV em cinquenta e seis por cento nos EUA. A descoberta das estirpes de HPV 16 e 18 permitiu aos médicos testar as populações celulares causadoras de câncer usando Papanicolau, uma ferramenta de diagnóstico que coleta células do colo do útero da mulher para identificar casos cancerígenos de infecção por HPV. Ao identificar as estirpes cancerosas de HPV-16 e HPV-18 e ao utilizar medidas preventivas como o Papanicolau e as vacinas contra o HPV, os cientistas e os médicos reduziram as taxas de cancro do colo do útero e outros cancros relacionados com o HPV.
HPV e a investigação do cancro do colo do útero começou com o estudo das verrugas genitais causadas por vírus sexualmente transmitidos, com a ideia de que as verrugas genitais acabaram por levar a cancros genitais, principalmente cancro do colo do útero. Em 1928, nos EUA, o médico George Papanikolaou desenvolveu versões iniciais do teste de Papanicolaou, um teste de rastreio que recolhe e analisa células raspadas do colo do útero da mulher, como um teste diagnóstico principalmente para o cancro do colo do útero. As amostras de Papanicolaou mostraram uma das primeiras observações de câncer em células cervicais. Harald zur Hausen iniciou a sua investigação sobre o HPV depois de rever relatórios médicos que discutiam casos de verrugas genitais do HPV que progrediram para cancro do colo do útero em doentes do sexo feminino e, em 1976, publicou a sua hipótese de que o HPV causou cancro do colo do útero no artigo “Condylomata Acuminata e Cancro Genital Humano”.
Nas suas experiências, zur Hausen procurou DNA do HPV em verrugas genitais e amostras de tumores. Nas amostras, ele primeiro identificou DNA das estirpes 6 e 11 do HPV, dois tipos comuns de HPV que causam verrugas genitais. Se as estirpes HPV 6 e 11 das verrugas genitais causavam cancro, zur Hausen formulou a hipótese de que ele encontraria essas mesmas estirpes em amostras de tumores cervicais. Zur Hausen analisou amostras de tumores cervicais e encontrou uma baixa prevalência de HPV-6 e HPV-11, mas reparou noutros ADN de HPV nas amostras de tumores cervicais que identificou como estirpes de HPV 16 e 18. Em seguida, procurou o ADN das estirpes 16 e 18 de HPV tanto nas verrugas genitais como nas amostras de tumores genitais. Ele descobriu muito pouco ADN de HPV-16 e HPV-18 nas amostras de verrugas genitais e uma elevada prevalência de ADN de HPV-16 e HPV-18 nas amostras de tumor genital. A partir destes resultados, zur Hausen concluiu que o HPV-6 e HPV-11 causavam verrugas genitais, não cancro, e que o HPV-16 e o HPV-18 causavam cancro do colo do útero.
Seguindo o isolamento do ADN HPV de Hausen e encontrando estirpes HPV 16 e 18 em tumores do colo do útero, os cientistas começaram a identificar mais tipos de HPV. Ao identificar mais tipos de HPV e procurar o seu ADN nos tumores, os cientistas construíram provas de que algumas estirpes de HPV causavam cancro do colo do útero e procuraram soluções para prevenir o cancro do colo do útero. Os investigadores identificaram mais de 150 tipos de HPV, ligando vários tipos de HPV a condições de verrugas e tumores cancerosos relacionados com o HPV. Os cientistas ligaram outras estirpes de HPV, tais como HPV-31, HPV-33 e HPV-35, ao cancro do colo do útero. A investigação actual correlaciona as infecções por HPV com um aumento do cancro oral, apoiado pela prevalência do ADN HPV-16 nos tumores cancerosos da garganta. Embora se saiba que o HPV-16 causa principalmente cancro do colo do útero, o HPV-16 também está associado a cancros orais devido à transmissão do HPV através do sexo oral.
O HPV é transmitido sexualmente através do contacto com a pele genital. Subsequentemente, a infecção das células epiteliais, as células que revestem as cavidades dos órgãos, leva a um aumento do risco de cancro. A infecção pelo HPV ocorre quando o HPV integra seu próprio DNA com o DNA das células do corpo. Se bem sucedido, o DNA do HPV é expresso nas células do corpo. As células que expressam o ADN do HPV são chamadas células permissivas. As células permissivas permitem a replicação viral do HPV, o que causa a persistência da infecção pelo HPV no corpo. As infecções persistentes pelo HPV ocorrem quando o DNA do HPV sobrevive com sucesso no corpo, resultando em infecções crônicas a longo prazo.
Físicos tratam sintomas, como verrugas genitais causadas pelo HPV-6 e HPV-11, com medicação, mas nem sempre é necessário medicação. As infecções pelo HPV podem eventualmente desaparecer por si mesmas, embora os cientistas não tenham a certeza absoluta de como. Os médicos utilizam Papanicolau não só para detectar cancro do colo do útero, mas também estirpes de HPV-16 e HPV-18 que mais tarde podem levar ao cancro. Os esfregaços de Papanicolaou anormais mostram células cervicais anormais, alterações causadas principalmente pelo HPV-16 e HPV-18. Na maioria dos casos, as células cervicais anormais revertem para células normais, uma vez que a infecção pelo HPV muitas vezes se resolve por si só. Contudo, com o tempo, se as células cervicais permanecerem anormais e se os médicos forem capazes de detectar as anomalias precocemente, removem as células do corpo para evitar que as células conduzam ao cancro. A partir de 2016, os cientistas e médicos não encontraram tratamentos para o HPV após a infecção já ter ocorrido e não encontraram explicações completas sobre a razão pela qual as infecções por HPV se resolvem por si só.
Físicos e cientistas defendem a vacinação contra o HPV, uma medida preventiva para reduzir o risco de verrugas genitais e cancro do colo do útero causados por estirpes de HPV 6, 11, 16, e 18. As empresas farmacêuticas Merck & Co. e GlaxoSmithKline criaram duas vacinas contra o HPV, Gardasil e Cervarix, na primeira década do século XXI. As vacinas contra o HPV actuam como um método preventivo para proteger contra os cancros relacionados com o HPV. Gardasil é uma vacina que protege contra as estirpes de HPV 6, 11, 16 e 18, que comumente causam verrugas genitais e câncer cervical. Cervarix é uma vacina que protege apenas contra as estirpes 16 e 18 do HPV, que causam principalmente o cancro do colo do útero. Como a vacina contra o HPV é uma medida preventiva contra o HPV, uma doença sexualmente transmissível, a vacina destina-se a crianças pequenas antes de se tornarem sexualmente activas para assegurar a imunidade. Se a criança for vacinada antes de se tornar sexualmente activa, a criança desenvolve imunidade ao ter os anticorpos que irão reconhecer e combater a infecção pelo HPV se a criança contrair o HPV. A vacina contra o HPV é menos eficaz em adultos sexualmente activos porque é muito provável que estes já tenham sido expostos ao HPV.
A Food and Drug Administration (FDA) aprovou o Gardasil para uso tanto em rapazes como em raparigas porque o Gardasil protege contra as estirpes de HPV que causam verrugas genitais, sintomas que ocorrem tanto em homens como em mulheres. O Cervarix, por outro lado, é aprovado apenas para uso em raparigas, uma vez que só protege contra as estirpes de HPV que causam cancro do colo do útero, HPV-15 e HPV-18. A investigação actual demonstra a eficácia das vacinas contra o HPV, mostrando uma redução significativa na prevalência do cancro do colo do útero nas mulheres. Estudos realizados em 2009 e 2012 demonstraram que o Gardasil demonstrou uma taxa de eficácia de 43 por cento na protecção contra o cancro do colo do útero e que o Cervarix demonstrou uma taxa de eficácia de 93 por cento na protecção contra o cancro do colo do útero. A partir de 2016, o Centers for Disease Control and Prevention (CDC) reportou que a Merck & Co. está a trabalhar numa nova vacina contra o HPV que protege contra nove tipos de HPV, uma vez que foram identificados mais tipos de HPV e ligados ao cancro do colo do útero do que apenas HPV-16 e HPV-18.
Na sequência da produção de vacinas contra o HPV, alguns grupos desaprovaram a vacinação contra o HPV. As vacinas contra o HPV são, por vezes, opostas porque as vacinas se destinam principalmente a crianças pequenas. Alguns pais que são contra a vacinação de seus filhos acreditam que as vacinas contra o HPV podem promover um comportamento promíscuo, são inseguras ou são ineficazes. Embora o governo dos EUA não exija a vacinação contra o HPV, alguns estados mandataram ou recomendaram fortemente a vacinação contra o HPV como uma precaução de saúde para seus alunos. Em 2013, o CDC informou que trinta e cinco por cento dos rapazes e cinquenta e sete por cento das raparigas adolescentes receberam uma ou mais doses da vacina contra o HPV.