Editor’s Note: Esta história foi originalmente publicada em 2013.

Today Cowans Ford Dam parece que foi numa tarde de domingo em 1963 quando o nosso pai empilhou as minhas três irmãs mais novas, o meu irmão e eu na nossa carrinha Rambler branca. Acabamos de sair da igreja e dirigimos para o norte de Charlotte passando por Derita e Huntersville, por uma estrada rural – N.C. Highway 73 – até um vasto e quente canteiro de obras. Traseiros de aço. Carruagens de comboio. Milhas de branco. Todos nós nos empilhamos e subimos para uma bancada de concreto. O papá acenou com os braços e explicou as barragens hidroeléctricas e como tudo seria mudado para sempre. Ele disse que a represa tinha 130 pés de altura e nos contou tudo sobre a água abaixo, mais de 32.000 acres cobrindo casas e árvores.

Voltamos no carro e dirigimos para o norte novamente para uma área arborizada, bem longe da estrada principal. Caminhamos através dos briares para olhar para fora. “Quando tivermos a estrada construída, este será o nosso terreno”, disse o papá. Tudo o que podíamos ver era um campo de barro vermelho com troncos de árvores enfiados. Mas o papai estava balançando os braços novamente. E lá estava ele. A água do rio Catawba recuando para se tornar o lago Norman. Tinha estado a subir as 33 milhas daquela gigantesca barragem durante meses.

Até água

Duke Power tinha estado a represar o rio Catawba desde o início do século para criar energia hidroeléctrica. O lago Norman era o último e maior dos sete lagos do rio, desde logo acima de Morganton até onde a Catawba se junta ao Santee-Cooper na Carolina do Sul. A Duke comprava o terreno desde os anos 20, e nos anos 50 a empresa tinha quase tudo o que precisava para o projeto.

Duke comprou o terreno de Wib Overcash, que agora tem 86 anos e se lembra bem quando as águas começaram a subir. Overcash vendeu 72 acres, terrenos que estavam na família da sua esposa desde o século XVII. Duke pagou a Overcash cerca de 200 dólares por acre, e em julho de 1963, Overcash trouxe seus filhos para acampar na nova margem do lago. Eles tinham um tambor de 50 galões para água, e nenhuma eletricidade.

Overcash’s é apenas um exemplo de uma família cuja terra agora está sob as águas do lago, que faz 50 anos este ano. Em 1963, quando o lago começou a encher, ele engoliu fazendas, prédios, igrejas. A costa estende-se por 520 milhas e a superfície é de cerca de 32.000 acres – do tamanho de cerca de 25.000 campos de futebol. Suas águas estão em quatro condados. O lago é tão grande, que as pessoas o chamam de “mar interior”

‘Prosperidade ganha’

O planejamento para o Lago Norman começou muito antes de 1963. Um silvicultor da Duke Power Company chamado Carl Blades caminhou cada centímetro dessas terras baixas, falando com os agricultores relutantes que não entendiam o que estava por vir. O projeto significava a mudança de cemitérios e casas. Em 1957 foram anunciados planos para a construção da barragem na histórica Cowans Ford, onde o General de Guerra Revolucionário William Lee Davidson foi morto. O governador Luther Hodges visitou em setembro de 1959 para explodir a primeira dinamite para a barragem. O Bispo Nolan Harmon da Igreja Metodista estava lá para rezar: “Que a terra perdida prove prosperidade”

Mas a idéia foi introduzida pela primeira vez em 1895, após a construção da primeira usina hidrelétrica do mundo nas Cataratas do Niágara. William States Lee, um jovem engenheiro da Carolina do Sul, estava lá trabalhando no projeto e disse: “Por que não podemos fazer isso em casa no Rio Catawba?”

Em 1905, Lee e seu amigo Dr. Walker Gill Wiley se encontraram com James Buchanan “Buck” Duke, o gigante do tabaco e dos têxteis da Carolina do Norte. Quando Lee e Wiley explicaram a idéia de represar o rio Catawba para energia, a Duke lhes deu um cheque de 50.000 dólares para iniciar a Companhia de Energia Catawba (mais tarde Southern Power, então Duke Power, que mudou para Duke Energy em 1997).

O bisneto de Lee, States Lee, fica em um cais do lago e relembra aventuras com seu pai, Bill, que serviu como engenheiro-chefe do lago e mais tarde como presidente e CEO da Duke. States e Bill pesquisaram a área, escalando por um buraco com pokeberries e briars. Quando Bill tirou um prego de 16 centavos e o martelou na base de um pinheiro, ele disse aos States, então 6, o que aconteceria. “Quando este lago se encher, estará dois metros abaixo desta árvore. Agora sabemos onde construir o nosso cais.”

Até ao Verão de 1963, a água chegou até ao cais do Bill. O novo lago, nomeado para o presidente da Duke, Norman Cocke, foi o último elo de uma poderosa cadeia de energia no rio Catawba. O lago Norman forneceria eletricidade através da barragem hidroelétrica na extremidade sul e por outra usina a carvão, a Marshall Steam Station, no norte, com planos para as usinas nucleares nos próximos anos. (McGuire continua sendo a única central nuclear na costa.) O Lago Norman forneceria controle de inundações e água doce para a região dos quatro condados. E nos anos vindouros, tornar-se-ia um destino recreativo para milhares de pessoas nas Carolinas.

Critters and caviar

Duke tinha previsto que o lago chegaria à lagoa cheia – 760 pés acima do nível do mar – em 1964, mas fortes chuvas de primavera surpreenderam a todos, e em meados de julho, o lago estava cheio e aberto para negócios.

Famílias como a nossa podiam alugar lotes de um hectare à beira-mar por US$120 por ano. De repente, pessoas de toda Charlotte vinham para o lago para limpar as matas e construir píeres. A enorme linha costeira tocou quatro condados – Mecklenburg, Iredell, Catawba, e Lincoln. A Duke reservou grande parte da orla marítima para futuros locais de energia. E havia restrições nos lotes que eram alugados. (A Duke não vendia lotes até 1977.) Empreendedores privados, alguns deles antigos agricultores, estabeleceram subdivisões com nomes como “Island Forest” e “Isle of Pines”

Nossa família fez parte daquela primeira peregrinação de vagões de estação carregados com crianças e material de acampamento que subiram a Rodovia N.C. 115 e a Rodovia 21 dos EUA. Nosso lote estava no final da península de Brawley School Road, em um lugar chamado Meck Neck. Havia apenas uma estrada e não havia mais de 20 famílias permanentes nas primeiras três milhas. No meio da península estava a igreja Morrow’s Chapel AME, de alguma forma intocada pela enchente. Ao redor de outra curva, vimos o cemitério abandonado da Igreja Metodista de Williamson que tinha sido deslocada para um terreno mais alto. Depois disso, foi um longo e solitário trecho de sete milhas de blacktop de duas pistas que terminou na água.

Enterprising Charlotteans abriu negócios no lago para servir a onda de pessoas que se aproximava. Buck Teague e sua família criaram o Outrigger Harbor, completo com o barco jantar Kon Tiki. Havia um barco de passeio com rodas de remos chamado Robert E. Lee. Logo veio Oni’s Landing, Country Corner Marine, Commodore, e Wher-Rena Marina. Os nossos pais abriram John’s Landing e John’s Trading Post, anunciado como “Dealer in Most Everything”. Isto significava que vendemos tanto rastejadores nocturnos como caviar. As pessoas trouxeram seus peixes para serem pesados, e tiramos fotos com uma câmera Polaroid novinha em folha.

Em uma manhã recente de junho eu visitei o Lago Norman novamente. Dirigi até a represa Cowans Ford, ainda imponente e branca, e depois fui até Brawley School Road, procurando por algo familiar. A estrada tem agora cinco pistas, com árvores floridas e calçadas e uma ciclovia até a península. Passei por campos de golfe e mansões nas ruas chamadas Andover, Southwick, Yarmouth.

Much mudou aqui. Mais de 17.000 pessoas agora chamam esta península de lar. Milhares de pessoas visitam o lago todo verão, e eu sei que quando eles vêem aquela linha costeira, certamente sentem a mesma excitação que eu senti quando vi aquelas águas subirem pela primeira vez.

Lake Norman State Park
159 Inland Sea Lane
Troutman, NC 28166
(704) 528-6350>979797>