Em 1 de janeiro de 1863, Daniel Freeman, um escoteiro do Exército da União, estava programado para deixar o condado de Gage, Território Nebraska, para se apresentar ao serviço em St. Na noite anterior, numa festa de Ano Novo, Freeman reuniu-se com alguns oficiais do Escritório Terrestre local e convenceu um funcionário a abrir o escritório pouco depois da meia-noite, a fim de apresentar uma reclamação de terra. Ao fazer isso, Freeman tornou-se um dos primeiros a aproveitar as oportunidades oferecidas pela Homestead Act, uma lei assinada pelo Presidente Abraham Lincoln em 20 de maio de 1862. Na época da assinatura, 11 estados haviam deixado a União, e esta legislação continuaria a ter tons regionais e políticos.
A distribuição de terras do governo era um problema desde a Guerra Revolucionária. Na época dos Artigos da Confederação, a maior controvérsia estava relacionada à medição e ao preço das terras. Os primeiros métodos de distribuição de terras não assentadas fora das 13 colônias originais eram arbitrários e caóticos. Os limites foram estabelecidos ao sair de parcelas a partir de marcos geográficos. Como resultado, reclamações sobrepostas e disputas de fronteira eram comuns.
A Portaria de Terra de 1785 finalmente implementou um sistema padronizado de pesquisas federais de terra que facilitou conflitos de fronteiras. Usando pontos de partida astronômicos, o território foi dividido em uma praça de 6 milhas chamada de township antes do acordo. O township foi dividido em 36 seções, cada uma medindo 1 milha quadrada ou 640 acres cada. A venda de terrenos públicos era vista como um meio de gerar receitas para o Governo e não como uma forma de encorajar a colonização. Inicialmente, um indivíduo era obrigado a comprar uma seção completa de terra ao custo de $1 por acre por 640 acres. O investimento necessário para comprar esses grandes lotes e a enorme quantidade de mão-de-obra física necessária para limpar a terra para a agricultura eram frequentemente obstáculos intransponíveis.
Por 1800, o lote mínimo foi reduzido pela metade para 320 acres, e os colonos foram autorizados a pagar em 4 parcelas, mas os preços permaneceram fixos em $1,25 por acre até 1854. Naquele ano, a legislação federal foi promulgada estabelecendo uma escala graduada que ajustou os preços da terra para refletir a conveniência do lote. Lotes que estavam no mercado há 30 anos, por exemplo, foram reduzidos para 12 centavos de dólar por acre em ½. Logo depois, os bônus extraordinários foram estendidos aos veteranos e àqueles interessados em assentar o Território do Oregon, tornando a propriedade rural uma opção viável para alguns. Mas basicamente, a política nacional de uso público da terra tornou a posse da terra financeiramente inatingível para a maioria dos futuros proprietários.
Antes e depois da guerra mexicano-americana em meados do século XIX, a pressão popular para mudar a política surgiu da evolução da economia, da nova demografia e da mudança do clima social da América do início do século XIX. Nas décadas de 1830 e 1840, o aumento dos preços do milho, trigo e algodão permitiu que grandes fazendas bem financiadas, particularmente as plantações do Sul, forçassem empreendimentos menores. Os agricultores deslocados então olharam para o Ocidente, para um país não florestado que oferecia um desenvolvimento mais acessível.
Prior à guerra com o México (1846-48), as pessoas que se estabeleceram no Ocidente exigiam “preempção”, o direito de um indivíduo de assentar terra primeiro e pagar depois (essencialmente uma forma antecipada de crédito). Os interesses econômicos orientais se opunham a esta política, pois temia-se que a base de mão-de-obra barata para as fábricas fosse drenada. Após a guerra com o México, uma série de desenvolvimentos apoiou o crescimento do movimento de propriedade rural. A prosperidade econômica atraiu um número sem precedentes de imigrantes para a América, muitos dos quais também olharam para o Ocidente em busca de uma nova vida. Novos canais e estradas reduziram a dependência ocidental do porto de Nova Orleans, e a revogação da Inglaterra de suas leis do milho abriu novos mercados para a agricultura americana.
Embora esses desenvolvimentos, os esforços legislativos para melhorar as leis de propriedade rural enfrentaram oposição em múltiplas frentes. Como mencionado acima, os proprietários das fábricas do norte temiam uma saída em massa de sua força de trabalho barata e os estados do sul temiam que a rápida colonização de territórios ocidentais desse origem a novos estados povoados por pequenos agricultores que se opunham à escravidão. A preempção tornou-se política nacional apesar dessas preocupações seccionais, mas a legislação de apoio foi entravada. Três vezes – em 1852, 1854 e 1859 – a Câmara dos Deputados aprovou a legislação sobre a propriedade, mas em cada ocasião, o Senado derrotou a medida. Em 1860, um projeto de lei federal de doação de terras aos colonos ocidentais foi aprovado pelo Congresso apenas para ser vetado pelo presidente Buchanan.
A Guerra Civil removeu a questão da escravidão porque os estados do sul se separaram da União. Então, finalmente, em 1862, a Homestead Act foi aprovada e assinada em lei. A nova lei estabeleceu um processo triplo de aquisição de propriedade: apresentar um pedido, melhorar a terra e apresentar um pedido de escritura de propriedade.
Um cidadão americano, ou cidadão pretendido, que nunca tivesse portado armas contra o governo dos EUA poderia apresentar um pedido e reivindicar 160 acres de terra pesquisada pelo governo. Durante os próximos 5 anos, o Escritório Geral de Terras procurou por um esforço de boa fé por parte dos proprietários. Isso significava que a propriedade era sua residência principal e que eles fizeram melhorias na terra. Depois de 5 anos, o proprietário poderia registrar sua patente (ou título de propriedade), apresentando a prova de residência e as melhorias necessárias em um escritório de terra local.
O escritório de terra local encaminhou a documentação para o Escritório de Terra Geral em Washington, DC, juntamente com um certificado final de elegibilidade. O arquivo do caso foi examinado, e foram concedidas patentes válidas para o terreno, livres e claras, exceto por uma pequena taxa de registro. O título também poderia ser adquirido após 6 meses de residência e melhorias triviais, desde que o requerente pagasse ao governo US$ 1,25 por acre. Após a Guerra Civil, os soldados da União puderam deduzir o tempo que serviram dos requisitos de residência.
Alguns especuladores de terras tiraram vantagem das brechas legislativas. Outros contrataram reclamantes falsos ou compraram terras abandonadas. A Secretaria Geral de Terras estava subfinanciada e incapaz de contratar um número suficiente de investigadores para os seus escritórios locais amplamente dispersos. Como resultado, investigadores com excesso de trabalho e mal pagos eram frequentemente susceptíveis a suborno.
As condições físicas na fronteira apresentavam desafios ainda maiores. Ventos, nevascas e pragas de insetos ameaçavam as colheitas. Planícies abertas significavam poucas árvores para construção, forçando muitos a construir casas a partir da relva. O fornecimento limitado de combustível e água poderia transformar simples tarefas de cozinha e aquecimento em provas difíceis. Ironicamente, mesmo o tamanho reduzido das secções teve o seu próprio preço. Embora 160 acres possam ter sido suficientes para um agricultor do leste, simplesmente não foi suficiente para sustentar a agricultura nas planícies secas, e a escassa vegetação natural tornou difícil a criação de gado na pradaria. Como resultado, em muitas áreas, o proprietário original não ficou na terra o tempo suficiente para cumprir a reivindicação.
Homesteaders que perseveraram foram recompensados com oportunidades, já que mudanças rápidas no transporte aliviaram algumas das dificuldades. Seis meses depois que a Homestead Act foi aprovada, a Railroad Act foi assinada, e em maio de 1869, uma ferrovia transcontinental se estendeu através da fronteira. As novas ferrovias proporcionaram um transporte relativamente fácil para os proprietários, e novos imigrantes foram atraídos para o oeste por empresas ferroviárias ávidas por vender terras em excesso a preços inflacionados. As novas linhas ferroviárias proporcionavam pronto acesso a bens manufaturados e casas de catálogo como Montgomery Ward ofereciam ferramentas agrícolas, arame farpado, linho, armas e até mesmo casas entregues através dos trilhos.
A distribuição de terras ocidentais pelo Governo Federal não pode ser excluída da política federal indiana. O período de 1870 a 1900 marcou um afastamento das políticas anteriores que eram dominadas pela remoção, tratados, reservas e até mesmo pela guerra. A nova política no final da década de 1880 – depois que a quantidade de terras públicas disponíveis diminuiu rapidamente – concentrou-se especificamente na divisão das reservas através da concessão de loteamentos de terras a cada indígena americano. Buscando satisfazer a fome da nação por terras, o Congresso aprovou a Lei Dawes em 1887, dando fazendas individuais aos índios da reserva e abrindo as terras indígenas restantes aos colonos.
Em 1º de janeiro de 1863, Daniel Freeman e 417 outros haviam apresentado reivindicações. Muitos outros pioneiros se seguiram, povoando a terra, construindo cidades e escolas e criando novos estados a partir dos territórios. Em muitos casos, as escolas tornaram-se o ponto focal da vida comunitária, servindo como igrejas, locais de votação e locais de encontro social.
Em 1936, o Departamento do Interior reconheceu Daniel Freeman como o primeiro reclamante e estabeleceu o Monumento Nacional da Herdade, perto de uma escola construída em 1872, em sua propriedade perto de Beatrice, Nebraska. Hoje, o monumento é administrado pelo Serviço de Parques Nacionais, e o local comemora as mudanças na terra e na nação trazidas pelo Homestead Act de 1862.
Até 1934, mais de 1,6 milhões de pedidos de propriedade foram processados e mais de 270 milhões de acres-10 por cento de todas as terras dos EUA passaram para as mãos de indivíduos. A aprovação do Federal Land Policy and Management Act de 1976 revogou a Homestead Act nos 48 estados contíguos, mas concedeu uma extensão de dez anos para as reivindicações no Alasca.