Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier Lafayette (1757-1834) nasceu numa família ilustre e aristocrática, mas perdeu o pai aos dois anos e a mãe aos treze. Com sua herança de grandes propriedades e uma renda anual, Lafayette se viu um dos homens mais ricos da França. Aos dezesseis anos, era um segundo tenente de um regimento comandado por seu tio, o Marquês de Noéilles. Assim, Lafayette iniciou uma carreira militar que o levaria à fama internacional como o “herói de dois mundos “1. Em 1774, parentes arranjaram seu casamento com Adrienne de Noailles, que tinha apenas quatorze anos e meio de idade. No ano seguinte, Lafayette juntou-se aos Maçons, uma associação que o levou a querer ajudar os colonos americanos. Uma vez anunciada a Declaração da Independência, o Marquês assinou para servir as colônias sem compensação, com o direito de retornar à França se chamado por sua família ou pelo Rei, e ele comprou um navio para transportá-lo para os Estados Unidos.

A modesta proposta de Lafayette a uma comissão do Congresso para começar como voluntário levou à sua posição de general maior, mas os congressistas americanos não lhe deram nenhum comando ativo. O General Washington o tomou sob sua asa, e Lafayette recebeu seu batismo por fogo quando foi ferido na Batalha de Brandywine, em 1777. O Congresso votou então para lhe dar o comando de uma divisão das tropas da Virgínia. Ele logo ganhou o título de “amigo do soldado” por compartilhar as privações da vida no exército com seus homens. Ele retornou à França em 1779 para negociar o apoio naval. Ao mesmo tempo em que propunha uma invasão da Grã-Bretanha e uma conquista do Canadá, organizou um exército francês para o serviço expedicionário na América. Lafayette cumprimentou o Comte de Rochambeau e cinquenta e cinco mil infantaria francesa em Rhode Island, em 1780. No ano seguinte, George Washington implementou um ataque para capturar Benedict Arnold, que estava em Hampton Roads. Para esta missão confiou doze centenas de tropas da Nova Inglaterra a Lafayette, que marcharam até ao chefe do Elk, na Baía de Chesapeake. O governador da Virginia Thomas Jefferson assegurou a Lafayette sua cooperação, dizendo que Virginia ficaria “endividada por isso a um nobre que já tanto se esforçou para os cidadãos desses Estados por suas Exercições passadas e pelas ajudas muito eficazes que ele tem sido o meio de adquiri-los”.2 Ao mesmo tempo em que Jefferson saudou a nomeação, ele se preocupou em não poder oferecer muito apoio à campanha. Ele advertiu Lafayette para esperar bois, não cavalos, e raquíticos, não embarcações marítimas. Lafayette aceitou graciosamente qualquer ajuda que ele pudesse obter da legislatura.

Embora a frota francesa não tenha chegado e perdido a oportunidade de capturar Arnold, Lafayette marchou com suas tropas para Richmond bem a tempo de impedir sua ocupação pelo exército britânico sob o Major General William Phillips. Jefferson finalmente encontrou Lafayette pouco depois de sua chegada em 29 de abril de 1781.3 Depois que Thomas Nelson sucedeu Jefferson como governador, Jefferson sentiu-se compelido a justificar seu comportamento durante o ataque do Coronel Banastre Tarleton a Charlottesville. Neste momento, Lafayette escreveu para Washington sobre os problemas oficiais de Jefferson: “o Governador faz o que pode as Rodas do Seu Governo estão tão enferrujadas que nenhum Governador, seja ele qual for, será capaz de as pôr ferozmente atrás, o tempo provará que Jefferson foi severamente acusado.” 4 Quando Lord Cornwallis marchou para norte e se juntou às tropas sob Phillips, Lafayette retirou-se habilmente para evitar uma batalha que ele não podia vencer. Então, com a chegada do exército de Rochambeau e do Exército Continental de Washington, Cornwallis foi sitiado em Yorktown, onde ele se rendeu em 19 de outubro de 1781. Durante toda a campanha da Virgínia, as descrições de Lafayette retratam-no como um modelo de virtude, coragem e sabedoria. Baseado na fama ao retornar à França, Lafayette alcançou o posto de major general do exército francês. Como cidadão americano (o único estrangeiro tão honrado até o Congresso conferir cidadania a Sir Winston Churchill em 1963) e membro da Sociedade de Cincinnati, Lafayette se estabeleceu em Paris, onde foi anfitrião de um salão e promoveu os princípios republicanos. Em 1784, quando Jefferson recebeu seu cargo de ministro plenipotenciário, Lafayette estava a caminho da América para visitar antigos colegas. Ele lamentou não poder cumprimentar Jefferson, mas ofereceu a sua hospitalidade: “A minha casa, caro senhor, a minha família e qualquer coisa que seja minha estão inteiramente à sua disposição e peço-lhe que venha e veja Mde. de Lafayette como agiria pela esposa do seu irmão. Seu conhecimento do país pode ser de alguma utilidade para a Srta. Jefferson, a quem ela terá o prazer de assistir em Tudo o que possa ser agradável para ela. De fato, meu caro senhor, eu ficaria muito zangado com o senhor, se o senhor ou ela não considerassem minha casa como uma segunda casa …. “5 Ao retornar à França, Lafayette apresentou Jefferson a muitas pessoas, incluindo sua prima Madame de Tessé (a quem ele chamou de tia).

Num esforço para estabelecer uma carta de liberdades na França, Lafayette engajou-se em várias causas filantrópicas e humanitárias, incluindo a restauração dos direitos civis aos protestantes franceses. Os serviços da Lafayette para a América foram inestimáveis. Ele atacou o monopólio do tabaco dos agricultores, num esforço para eliminar os lucros médios dos comerciantes britânicos e abriu o mercado francês para a pesca na Nova Inglaterra. Em 1786, quando Jefferson considerou um bloqueio dos piratas da Barbária, Lafayette ofereceu os seus serviços como chefe de operações. Ele convenceu o governo francês a adiar os primeiros pagamentos da dívida americana. Durante este tempo Jefferson providenciou o embarque do busto de Houdon de Lafayette (encomendado pela Assembléia da Virgínia), que chegou em Richmond em 1787. Apenas dois anos depois, Jefferson comprou seu próprio busto de Lafayette por Houdon, que foi colocado na “galeria de dignitários” na Sala de Chá em Monticello.

Eleito para as Fazendas Gerais em 1789, Lafayette logo adquiriu proeminência como comandante da Guarda Nacional de Paris quando a Bastilha caiu em 14 de julho de 1789. Após ordenar a destruição da Bastilha, Lafayette escreveu a Washington: “Dê-me licença, meu caro General, para lhe apresentar com uma imagem da Bastilha, tal como parecia poucos dias após ter ordenado a sua demolição, com a Kea Principal daquela fortaleza do despotismo – é uma homenagem que devo como Filho ao meu pai adoptivo, como Auxiliar de Acampamento ao meu General, como Missionário da liberdade ao seu patriarca”.6 Lafayette tornou-se responsável pela segurança de Luís XVI (que a maioria nunca esperou voltar a ver) ao mesmo tempo que se tornou o líder da revolução. Martha Jefferson Randolph guardou uma lembrança do evento, uma galinha tricolor, o símbolo unificador da Guarda Nacional. Ela assistiu de uma janela enquanto Lafayette conduzia o soberano pelas ruas de Paris enquanto as multidões gritavam seu nome, e ela se lembrou que ele se curvou diante dela.7

Lafayette procedeu para persuadir a Assembleia Nacional francesa a adotar a “Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão”, documento que ele redigiu em cooperação com Jefferson. Embora Lafayette tenha ajudado a garantir uma declaração de direitos fundamentais, ele perdeu toda a influência quando a Revolução Francesa entrou em sua fase mais radical (agosto de 1792). Jefferson tinha avisado Lafayette sobre o republicanismo zeloso, e sugeriu a constituição britânica, em vez da americana, como modelo para os franceses. Jefferson nunca vacilou em seu apoio a Lafayette, no entanto. Jefferson comentou que a culpa principal de Lafayette era seu “apetite canino por popularidade”, mas ele também apreciava seu “bom senso”, “genialidade sonora” e “eficácia”; Jefferson acrescentou que Lafayette se elevaria acima de seu desejo de fama.8 Após o retorno de Jefferson aos Estados Unidos e sua aceitação de seu novo cargo como Secretário de Estado, ele escreveu a Lafayette: “Onde quer que eu esteja, ou venha a estar, eu serei sincero em minha amizade com você e com sua nação. … Até agora parecia que sua revolução tinha se dado bem com um ritmo constante: encontrando de fato dificuldades e perigos ocasionais, mas não devemos esperar ser traduzidos do despotismo à liberdade, num leito de penas “9

Yet não importa quão útil ele tenha sido como mediador dos interesses americanos na França, Lafayette foi forçado a fugir para sua vida durante o reinado de Robespierre. Quando a França declarou guerra à Áustria, o Marquês foi bastante vocal no seu apoio ao Rei. Assim, quando Luís XVI foi deposto, a Assembleia Nacional impele Lafayette. Ele foi capturado pelos austríacos na Holanda. Lafayette deixou de ser a figura mais popular da França para ser encarcerado de 1792-1797 na Áustria, onde se juntou à sua família. Nem o Congresso, nem Gouverneur Morris, nem George Washington puderam obter a sua libertação. Napoleão acabou por negociar a sua libertação, mas Lafayette permaneceu no exílio na Holanda e na Alemanha até 1799. Naquela época ele pôde retornar a La Grange, uma propriedade da qual sua esposa conseguiu ganhar o controle, apesar de muitos de sua família terem sido guilhotinados e a fortuna da família destruída. Lafayette passou os anos do reinado de Napoleão com sua família, um filho chamado George Washington, duas filhas, Anastasie e Virginie, e sua esposa (que morreu em 1807), vivendo a vida de um senhor agricultor.

Lafayette voltou à vida pública durante a era da Restauração da monarquia. Eleito para a Câmara dos Deputados em 1818, seu status simbólico como representante do passado revolucionário da França permitiu que outros o buscassem como inspiração para o futuro liberal da França. Ele até cooperou com uma trama secreta de Carbonari para derrubar o regime francês pela força, mas a maior parte de sua atividade política tomou a forma de discursos, cartas e reuniões. Jefferson e Lafayette compartilharam uma rica correspondência durante esse tempo, discutindo, entre outros tópicos, a nova Universidade da Virgínia, os meios de manter a independência política das repúblicas na América do Sul, e a escravidão. A Lafayette desafiou Jefferson: “Enquanto sinto um prazer inexprimível no progresso de Tudo o que é Nobre, Honrável e Útil em todos os Estados Unidos, encontro, na Escravidão Negros, um grande empecilho para os meus prazeres. … esta Grande Mancha Sobre a Filantropia e a Civilização Americana é sempre jogada na minha cara Quando me entrego ao meu Patriotismo em Encomiums, caso contrário, é indiscutível. … Gostaria, antes de morrer, de ter a certeza de que foram adoptadas medidas progressivas e meritórias para Atingir, no devido tempo, um objecto tão desejável tão necessário “10

Em 1824 Lafayette aceitou um convite oficial do Presidente James Monroe e do Congresso para visitar os E.U.A. O convite não só deu aos E.U.A. a oportunidade de expressar a sua gratidão ao único grande general sobrevivente da Revolução Americana, como também permitiu a Lafayette restaurar o seu poder político e fortuna. Derrotado nas eleições de fevereiro de 1824 para a Câmara dos Deputados, desacreditado por seu papel nas conspirações de Carbonari e encontrando-se em dificuldades financeiras, Lafayette esperava servir à causa liberal na França. Ele divulgou o significado político da viagem, enviando relatórios à imprensa francesa através de seu secretário, Auguste Levasseur. Se a viagem foi vantajosa para Lafayette, foi também um trunfo para as indústrias americanas em início de carreira. Impressores, sopradores de vidro e outros artesãos se uniram para produzir lembranças – desde caixas de rapé, fitas, frascos, garrafas e bandanas até gravuras, canções e peças teatrais. Levasseur deixou o único relato de testemunha ocular de toda a turnê. Embora às vezes ele não conseguisse manter as datas em ordem, seu trabalho em dois volumes, publicado na França em 1828 e em duas traduções americanas em 1829, continua sendo o relato mais preciso de uma visita que unificou os díspares vinte e quatro estados da América.

Lafayette chegou à Staten Island em 15 de agosto. Durante mais de um ano, a sua visita provocou manifestações de entusiasmo sem precedentes na história americana. Após sua recepção em Nova York, ele viajou através da Nova Inglaterra para Boston, e depois para o sul através da Filadélfia e Baltimore, fazendo estadias de lazer em todos os lugares. Depois de uma longa estadia em Washington, D.C., juntou-se às celebrações do aniversário de Outubro em Yorktown. Ele visitou Monticello de 4 a 15 de novembro e depois voltou a Washington para eventos e recepções oficiais durante a maior parte do inverno. No final de fevereiro, ele foi para o sul através dos estados costeiros e para Nova Orleans. Ele fez seu caminho para St. Louis antes de viajar de volta para o leste em uma rota que passou por Nashville, Louisville, Cincinnati, Pittsburgh, Buffalo, e dezenas de pequenas cidades. Ele visitou Braddock’s Field, Lake Erie, Niagara Falls, e outros campos de batalha americanos. Ele retornou a Boston para a celebração do 50º aniversário da Batalha de Bunker Hill. Ele visitou a cidade de Nova York quatro vezes nessa viagem e, antes de partir, desfrutou de uma visita final com Jefferson, de 18 a 21 de agosto. Lafayette participou de mais recepções em Washington antes de sua partida para a França em 8 de setembro de 1825, na nova fragata “Brandywine”, nomeada em homenagem à sua primeira batalha.

Embora a turnê tenha sido orquestrada como um evento público e tenha gerado otimismo sobre as conseqüências da igualdade jurídica e política em uma sociedade democrática, Lafayette também levou tempo para fazer visitas particulares com velhos amigos como John Adams, Albert Gallatin e Thomas Jefferson. Lafayette informou Jefferson sobre seus planos de viajar para o sul e Jefferson respondeu que “nossa pequena aldeia de Charlottesville insiste também em recebê-lo”.11 Lafayette teve que adiar sua chegada a Monticello por várias semanas, e quando finalmente chegou à fila do condado, Jefferson lhe enviou uma carta de boas-vindas através de seu neto, Thomas Jefferson Randolph. No dia 4 de novembro, Lafayette entrou no condado de Albemarle. Após uma breve cerimônia e um almoço na taberna da Sra. Boyd, ele partiu para Monticello ao meio-dia em um landau desenhado por quatro cavalos cinzentos. Uma longa procissão o acompanhou. No meio de vários espectadores, uma corneta anunciou sua aproximação, e duas linhas, uma de cidadãos comuns e uma de cavaleiros, formadas em dois lados da elipse na frente leste da casa.

As memórias de Lafayette incluem uma descrição da visita: “O Sr. Jefferson recebeu-me com uma forte emoção. Encontrei-o muito envelhecido, sem dúvida, depois de uma separação de trinta e cinco anos, mas portando maravilhosamente bem sob os seus oitenta e um anos de idade, em plena posse de todo o vigor da sua mente e coração que ele consagrou à construção de uma boa e bela universidade…. Hoje visitamos esta bela instituição que ocupa a honrosa velhice do nosso ilustre amigo. Sua filha Sra. Randolph vive com ele; ele está cercado por uma grande família e sua casa é admiravelmente localizada. Assistimos a um banquete público em Charlottesville, MM. Jefferson e Madison estavam conosco; a resposta que o Sr. Jefferson leu ao brinde em sua homenagem trouxe lágrimas aos olhos de todos”.12 Foi neste brinde que Jefferson resumiu as contribuições de Lafayette para a Revolução Americana: “Quando fui colocado no seu país com o propósito de cimentar a amizade com o nosso e de fazer avançar os nossos interesses mútuos, este amigo de ambos foi o meu mais zeloso e poderoso auxiliar e defensor. ele fez da nossa causa a sua, como na verdade era também a do seu país natal. sua influência e conexões ali eram grandes. todas as portas de todos os departamentos estavam sempre abertas para ele, para mim apenas formalmente & em momentos determinados. na verdade eu apenas segurava o prego, ele o dirigia “13

Após a visita, os dois amigos continuaram sua correspondência. Jefferson convenceu Lafayette a depositar o seu dinheiro no Banco dos Estados Unidos. Lafayette enviou a Jefferson o livro recentemente publicado de Flourens sobre o sistema nervoso dos vertebrados. Lafayette continuou a encorajar Jefferson em suas idéias “para facilitar a emigração de pessoas de cor “14. Embora a saúde de Jefferson estivesse muito prejudicada, Lafayette retornou a Monticello para uma última visita. Lafayette encontrou Jefferson com dores agudas e ofereceu-se para ajudar, obtendo medicamentos para Jefferson em Paris. Ele escreveu: “Acabamos de fazer uma turnê pela Virgínia para pagar nossas ligações de saída para amigos de 50 anos de pé, Jefferson, Madison, Monroe”. O primeiro está muito enfraquecido; não pôde assistir ao banquete público dado pela sua querida Universidade. Antes de partir, Jefferson lembrou a Monroe os problemas financeiros de Lafayette, e o Congresso premiou-o com 200.000 dólares e uma doação de terra na Flórida.16 A viagem permitiu a Lafayette recuperar algum prestígio político na França, mas embora ele tenha participado da Revolução Francesa de 1830 e da Revolução Polonesa contra a Rússia em 1830-1831, ele nunca realizou seu sonho de estabelecer uma república na França. A reação à sua morte, tanto na América como na França, foi enorme. John Quincy Adams leu um elogio de três horas diante das duas casas do Congresso, e o presidente Andrew Jackson estabeleceu um período de luto nacional. Com medo de manifestações, o governo francês proibiu um funeral público, e Lafayette foi enterrado sob guarda no Cemitério de Picpus em Paris, sua sepultura coberta de solo americano.

– RLB, 10/96

Outras fontes

• American Friends of Lafayette.
• Levasseur, Auguste. Lafayette na América, em 1824 e 1825; ou, Journal of Travels, nos Estados Unidos. Traduzido do francês. Nova York: Branco, Gallaher & Branco, 1829. Uma nova tradução do relato do Levasseur, de Alan R. Hoffman, foi publicada pela Lafayette Press, em 2006. Hoffman, Alan R., trans. Lafayette na América, em 1824 e 1825; ou, Journal of a Voyage to the United States. Manchester, NH: Lafayette Press, 2006.
• Procure outras fontes no Portal Thomas Jefferson.

• 1. Veja Lloyd S. Kramer, Lafayette in Two Worlds: Public Cultures and Personal Identities in an Age of Revolutions (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1996). A maioria das informações biográficas deste ensaio deriva do Dicionário de Biografia Americana (New York: Charles Scribner’s Sons, 1964).
• 2. Jefferson to Lafayette, 2 de março de 1781, em PTJ, 5:43. Transcrição disponível em Founders Online.
• 3. Malone, Jefferson, 1:349.
• 4. Lafayette para Washington, 8 de setembro de 1781, Lafayette College. Transcrição disponível em Founders Online.
• 5. Lafayette to Jefferson, 11 de outubro de 1784, em PTJ, 7:439. Transcrição disponível em Founders Online.
• 6. Lafayette to Washington, 17 de março de 1790, em The Papers of George Washington, Presidential Series, ed., Lafayette to Washington, 17 de março de 1790, em The Papers of George Washington, Presidential Series, ed. Dorothy Twohig, Mark A. Mastromarino, e Jack D. Warren (Charlottesville: University Press of Virginia, 1996), 5:242. Transcrição disponível em Founders Online. Veja também Stanley J. Idzerda, “Lafayette, Apostle of Liberty,” in Lafayette, Hero of Two Worlds: The Art and Pageantry of His Farewell Tour of America, 1824-1825 (Flushing, NY: Queens Museum, 1989), 29.
• 7. Mrs. O.J. Wister and Miss Agnes Irwin, eds, Worthy Women of Our First Century (Philadelphia: J.B. Lippincott & Co., 1877), 22.
• 8. Jefferson para James Madison, 30 de janeiro de 1787, em PTJ, 11:95. Transcrição disponível em Founders Online.
• 9. Jefferson para Lafayette, 2 de abril de 1790, em PTJ, 16:293. Transcrição disponível em Founders Online.
• 10. Lafayette to Jefferson, 1 de junho de 1822, em Gilbert Chinard, The Letters of Lafayette and Jefferson (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1929), 357. Transcrição disponível em Founders Online.
• 11. Jefferson to Lafayette, 3 de setembro de 1824, em Chinard, Letters, 421. Transcrição disponível em Founders Online.
• 12. Chinard, Letters, 358-59.
• 13. Thomas Jefferson: Endereço na Universidade da Virgínia, 5 de Novembro de 1824, em S.K. Padover, ed., The Complete Jefferson (Nova Iorque: Duell, Sloan & Pearce, Inc., 1943), 447-48. Transcrição disponível em Founders Online.
• 14. Lafayette to Jefferson, 9 de dezembro de 1824, em Chinard, Letters, 426-30. Transcrição disponível em Founders Online. Israel Jefferson disse que ouviu uma conversa entre Lafayette e Jefferson na qual Lafayette disse a Jefferson que os escravos deveriam ser livres. Veja Lafayette’s Visit to Monticello (1824).
• 15. Chinard, Letters, 361. Em 24 de novembro de 1825, Lafayette escreveu a Jefferson que ele iria receber o medicamento em breve (manuscrito inédito, Universidade da Virgínia). Para outra referência à solicitude de Lafayette em enviar um “suprimento que teria sido suficiente para vinte pacientes”, veja George Tucker, The Life of Thomas Jefferson (Filadélfia: Carey, Lea & Blanchard, 1837), 2:479.
• 16. Idzerda, Lafayette, 55.