Todas as aranhas são criaturas predadoras de oito patas que têm órgãos para girar seda nas extremidades traseiras dos seus corpos. Elas são a maior parte da família Arachnid, um grupo que também inclui escorpiões e carrapatos. Todas as aranhas têm a capacidade de morder com presas injetoras de veneno para matar presas e quase todas são venenosas (mesmo que seja só um pouco).

Existem cerca de 40.000 tipos de aranhas no mundo, vivendo em todos os continentes, exceto na Antártica. E não são novatos: aranhas fossilizadas foram encontradas em rochas carboníferas datadas de 318 milhões de anos.

Anatomia das aranhas

As aranhas têm dois segmentos do corpo, o abdómen e o cefalotórax. O primeiro, ou parte frontal, é o cefalotórax, que é formado pela fusão da cabeça e tórax, segundo Jo-Anne Nina Sewlal, aracnologista da Universidade das Índias Ocidentais em Trinidad. O cefalotórax contém os olhos, a boca e as pernas.

A boca tem várias partes. As mandíbulas da aranha, chamadas chelicerae, são inclinadas com presas, segundo os entomologistas da Universidade de Kentucky. Estes apêndices são usados para segurar as presas enquanto a aranha injeta veneno. Atrás das mandíbulas estão o lábio e o labrum, que trabalham juntos para direcionar a comida para a boca da aranha.

Entre as chelicerae e o primeiro par de pernas estão os pedipalps, que parecem pequenas pernas mas na verdade são semelhantes a antenas, e são usados para sentir objetos que a aranha encontra, disse Sewlal. No entanto, “eles são usados por algumas espécies na captura e alimentação das presas, bem como na formação de suas teias”.

Pedipalps também são usados no acasalamento e são uma boa maneira de distinguir os machos e as fêmeas. “As pontas nos machos são aumentadas, pois são usadas para transferir esperma para a fêmea, enquanto na fêmea, as pontas dos pedipalps permanecem indiferenciadas”, disse Sewlal.

A maioria das aranhas tem seis ou oito olhos, de acordo com a Universidade do Kentucky. Algumas aranhas só conseguem ver a diferença entre a luz e a sombra. Seus olhos são considerados “simples”, pois não têm lentes compostas, como alguns insetos fazem.

O abdómen de uma aranha é onde se encontra a maioria dos seus importantes órgãos internos, como o sistema reprodutor, pulmões e aparelho digestivo. Também no abdómen estão os spinnerets, através dos quais uma aranha produz a sua teia de seda.

Teias de aranha

Seda de aranha é feita de fortes filamentos de proteínas. É a fibra natural mais forte conhecida, de acordo com o Zoológico de San Diego. Sua resistência à tração – a maior tensão que um material tolerará antes de quebrar – é maior que o osso e metade da resistência do aço.

De acordo com o Smithsonian Museum of Natural History, espécies individuais podem produzir até sete tipos distintos de seda, cada um com uma função especializada. Algumas aranhas usam suas teias para capturar as presas; outras alinham suas tocas com ela.

As aranhas são agrupadas de acordo com o tipo de teia que fazem, de acordo com o Zoológico de San Diego. Os grupos incluem aranhas tangle-web, aranhas orb-web, aranhas de funil-web e aranhas de tebe-berço.

De acordo com o Museu Australiano, as aranhas capturam presas usando uma variedade de métodos. Elas podem apanhar pequenos insetos em teias pegajosas, laçá-los com bolas pegajosas, ou usar suas habilidades de sensor de vibração para perseguir as presas. As tripas de aranha são muito estreitas para pegar sólidos, por isso liquidificam os alimentos inundando-os com enzimas digestivas e moendo-os com pequenos apêndices.

Picadas de aranha

A maior parte delas, embora todas as aranhas possam morder, não fazem mais mal a um humano do que uma picada de abelha ou um mosquito. A maioria das aranhas com uma mordida que põe em risco a vida são bastante tímidas e só atacam quando se sentem ameaçadas. De acordo com Spider Physiology and Behaviour, Volume 41 (Advances in Insect Physiology), houve apenas cerca de 100 mortes por picadas de aranha durante o século 20.

De acordo com Sewlal, os venenos de aranha trabalham em um de dois princípios fundamentais: ou atacam o sistema nervoso com veneno neurotóxico, ou atacam tecidos ao redor da picada com veneno necrótico. Sewlal explicou que o veneno neurotóxico funciona de duas maneiras: estimulando excessivamente “a produção dos neurotransmissores … que pode causar paralisação de todo o sistema nervoso”, e bloqueando “os impulsos nervosos para os músculos”. Isto tem o resultado de causar cãibras nos músculos e torná-los rígidos. Também tem o efeito de perturbar muitas funções corporais.” O veneno necrótico funciona causando “a morte do tecido ao redor da mordida”

Pesquisadores estão investigando novos usos para o veneno de aranha, desde uma alternativa ecológica (e amiga das abelhas) aos pesticidas, até tratamentos para a doença de Alzheimer, arritmia cardíaca e derrames. Além disso, a seda de aranha tem muitos usos de engenharia, desde armadura corporal até comunicações ópticas.

Aracnofobia

Humanos há muito tempo têm uma relação tumultuosa com as criaturas de oito patas. A aracnofobia, ou medo de aranhas, é uma das fobias mais comuns. Algumas estatísticas mostram que 50% das mulheres e 16% dos homens têm essa fobia, de acordo com o The Wall Street Journal.

De acordo com Mentally Healthy, os biólogos evolucionários supõem que o medo moderno de aranhas pode ser uma forma exagerada de resposta instintiva que ajudou os primeiros humanos a sobreviver. Outros estudiosos pensam que o medo de aranhas começou na Idade Média, quando as aranhas se tornaram um bode expiatório cultural para epidemias inexplicáveis da época, como a peste.

Classificação/taxonomia

Segundo o Sistema Integrado de Informação Taxonômica (ITIS), a taxonomia das aranhas é:

• Reino: Animalia
• Sub-Reino: Bilateria
• Infra-reino: Protostomia
• Superfilo: Ecdysozoa
• Filo: Arthropoda
• Subfilo: Chelicerata
• Classe: Arachnida
• Ordem: Araneae

Subordens

De acordo com Sewlal, as aranhas podem ser divididas em duas subordens: Mesotelae e Opisthothelae, que contém as infra-ordens Mygalomorphae e Araneomorphae.

Mesotelae: “A subordem Mesothelae contém apenas uma família, Liphistiidae,” disse Sewlal. “Os membros desta família são bastante distintos de todas as outras aranhas.” Ela explicou que a subordem Mesothelae é assim chamada porque seus membros têm seus spinnerets localizados no meio do abdômen, em sua parte inferior. De acordo com o Museu Australiano, estas são “aranhas primitivas”; as aranhas “modernas” têm espinafres na parte de trás do abdômen. Elas também têm abdômens segmentados de forma semelhante aos escorpiões, disse Sewlal.

Estas aranhas pequenas e leves residem no sudeste da Ásia, China e Japão. Embora os cientistas pensassem que lhes faltavam glândulas venenosas, novas pesquisas mostraram que as têm.

Opisthothelae: Estas aranhas têm espinafres na parte posterior do abdómen, disse Sewlal. Ela ofereceu alguns conselhos sobre como distinguir entre as infraordens Mygalomorphae e Araneomorphae: Olha para a posição das quelicerae. “Araneomorphs têm chelicerae onde as pontas se cruzam, enquanto mygalomorphs têm chelicerae que apontam para baixo como a do vampiro típico e se movem no plano vertical.” Os pulmões dos seus livros – órgãos respiratórios assim chamados porque as suas membranas finas se assemelham a páginas de um livro – também são diferentes. “As aranhas Mygalomorph também têm dois pares de pulmões de livros, enquanto as aranhas araneomorph têm um par de pulmões de livros ou não têm pulmões de livros”

Aqui estão algumas outras características das duas infraordens.

Mygalomorphae: De acordo com Arachne.org, estas aranhas são geralmente bem construídas e peludas, como tarântulas. Vivem em tocas, e podem predar criaturas tão grandes como sapos, lagartos e caracóis. Algumas espécies constroem teias, mas isso não é muito comum. Embora a maioria das aranhas viva por no máximo dois anos, muitas aranhas mygalomorphae podem viver até 25 anos em cativeiro. Este tipo de aranha inclui a enorme aranha-de-ouro, que pode crescer até 1 pé de comprimento do corpo, segundo o Instituto de Conservação.

Araneomorphae: Estas são as aranhas mais comuns, constituindo mais de 90% de todas as espécies, de acordo com a Biologia das Aranhas. Algumas das espécies mais interessantes incluem a única aranha vegetariana conhecida, a Bagheera kiplingi, assim como a aranha mais venenosa, a aranha vagueante brasileira. Os cientistas descobriram que a aranha precisa injetar apenas 6 microgramas de seu veneno para matar um rato de 20 gramas, e uma carga total de veneno é mais de 10 vezes maior.

Katherine Gammon contribuiu para este artigo.

Editor’s Note: Se você quiser mais informações sobre este tópico, recomendamos o seguinte livro:

Recursos adicionais

• Saiba mais sobre a pesquisa de Jo-Anne Nina Sewlal sobre aranhas tecedoras de órbitas.
• Explorar a colecção de aranhas e outros aracnídeos do Museu Australiano.
• Encontrar mais factos divertidos sobre aranhas no Zoo de San Diego.

Aprenda factos sobre estas populares aranhas:

• Aranhas Pretas
• Aranhas Vagabundas Brasileiras
• Aranhas Castanhas de Recluso
• Aranhas de Camelo
• Pernas Longas do Papá
• Túnel…Aranhas da Web
• Aranhas de Jardim
• Aranha do Caçador Gigante
• Tarantulas
• Aranhas de Lobos