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O UFC – num grande salto para o digital, afastando-se da TV paga tradicional – estabeleceu um pacto expandido com a ESPN sob o qual todos os eventos pay-per-view do promotor de artes marciais mistas estarão disponíveis exclusivamente na ESPN+ na U.S. para os próximos sete anos.
Através do acordo, o serviço de assinatura ESPN+ será a única maneira dos fãs de MMA nos EUA comprarem e assistirem aos 12 eventos anuais do PPV do UFC até 2025. O acordo começa com o UFC 236 em 13 de abril, apresentando uma luta pelo título leve entre Max Holloway e Dustin Poirier. O UFC continuará a vender seus eventos PPV para estabelecimentos comerciais (como bares e restaurantes), mas os fãs individuais precisarão ser clientes pagantes da ESPN+ para comprarem os direitos de pay-per-views que vão adiante.
UFC, de propriedade majoritária da Endeavor, fechou originalmente um acordo de US$ 1,5 bilhão, cinco anos no ano passado com o programador esportivo da Disney-owned, que roubou os direitos de TV da Fox Sports. Sob o acordo ampliado, os direitos multiplataforma gerais da ESPN também foram estendidos até 2025. A ESPN está a melhorar a sua relação com o UFC menos de três meses depois de entrar em directo com o conteúdo do MMA no início de 2019.
presidente do UFC, Dana White, perguntou numa entrevista porque é que o acordo PPV exclusivo com a ESPN+ foi a jogada certa, contrapondo: “Porque é que não é a jogada certa? O corte do fio é real. É assustador a quantidade de submarinos que caem a cada ano. Por que eu não gostaria de estar alinhado com a maior e mais má companhia esportiva do mundo?”
White acrescentou, “O momento não poderia ser melhor para nós. Agora é um balcão único na ESPN.” O presidente da Endeavor, Mark Shapiro, disse que o acordo ampliado “valida a potência e a base de fãs do esporte”, observando que o UFC conseguiu o dobro de espectadores na ESPN em 2019 em relação ao mesmo período do ano passado na Fox Sports 1.
Os termos financeiros do acordo não estão sendo divulgados. UFC gerou bem mais de $700 milhões para os 12 meses terminados em 31 de março de 2018, por estimativas da agência de classificação de crédito Moody’s, com uma grande parte disso vindo de compras de PPV.
Claramente, ambas as partes esperam que a distribuição exclusiva da ESPN+ PPV resultará em um maior movimento – mesmo com a ESPN cortando os preços em eventos UFC pay-per-view.
Os assinantes existentes da ESPN+ poderão comprar eventos UFC PPV por $59,99 cada. Isso é comparado com o preço anterior do UFC de $64,99 por PPV. Além disso, a ESPN está lançando uma nova opção de pacote, oferecendo aos novos assinantes da ESPN+ 12 meses do serviço com um evento UFC PPV por $79,99 ($30 sobre o plano anual de base). E a ESPN diz que poderá explorar outras opções de preços e pacotes nos próximos meses.
O pacote de assinatura base da ESPN+ permanecerá em $4,99 por mês ou $49,99 por ano, que já oferece 20 UFC em eventos ESPN+ Fight Night e centenas de horas de outras programações UFC, além de milhares de outros eventos esportivos e shows originais.
Disney estava ansioso para fechar o negócio exclusivo da ESPN+ PPV, que foi oficialmente fechado na segunda-feira, porque vê o conteúdo de MMA como um grande piloto para as assinaturas da ESPN+: Quando o UFC estreou no serviço de streaming em 19 de janeiro, a ESPN+ assinou 568.000 novos assinantes em dois dias. No mês passado, a Disney disse que a ESPN+ havia superado 2 milhões de assinantes, menos de um ano após seu lançamento em abril de 2018.
“O lançamento extremamente bem-sucedido do UFC na ESPN+ demonstrou enfaticamente o poder coletivo e a escala da ESPN e da DTCI, e não podíamos estar mais animados para continuar a levar fãs apaixonados a essas novas experiências pay-per-view”, disse Jimmy Pitaro, presidente da ESPN e co-presidente da Disney Media Networks, ao anunciar o novo acordo.
ESPN execs argumentam que a ESPN+ é agora uma obrigação absoluta para qualquer fã do UFC e das artes marciais mistas. “A adição deste conteúdo dá aos assinantes da ESPN+ acesso aos maiores eventos do UFC”, disse Russell Wolff, VP executivo e GM da ESPN+. “Este é um lugar onde os fãs do UFC serão bem servidos”
Anteriormente, os eventos UFC PPV estavam disponíveis através das operadoras de TV a cabo, satélite e telco dos EUA, incluindo Comcast e DirecTV, bem como através do UFC.TV e Amazon Prime Video”. Agora a ESPN+ é o único jogo na cidade para o pay-per-view do UFC.
Lawrence Epstein, chefe de operações do UFC, disse que uma parte atraente do acordo PPV foi que a ESPN vai compartilhar dados “mais robustos” sobre quem está comprando eventos pay-per-view. “É realmente diferente de tudo que já tivemos com distribuidores legados como Comcast e DirecTV”, disse ele. “A quantidade de dados que estávamos recebendo em compras da indústria de cabo era praticamente zero”
UFC PPV eventos vendidos através da ESPN+ incluirão todos os bouts nos cartões de combate dos principais eventos e serão transmitidos em inglês e espanhol. Os episódios preliminares para todos os eventos UFC PPV continuarão a ser transmitidos nacionalmente na ESPN (Inglês) e ESPN Deportes (Espanhol) sob o acordo original de 2018. Além disso, os primeiros episódios preliminares estarão disponíveis para todos os assinantes da ESPN+, bem como no UFC Fight Pass.
Com o novo acordo ESPN expandido, as propriedades digitais do UFC (UFC.TV, UFC.com e o aplicativo UFC) continuarão a servir como um ponto de entrada do consumidor para eventos PPV, mas redirecionará os usuários para espnplus.com/ppv para comprar e assistir aos eventos. Os fãs devem comprar os eventos PPV na web, e depois podem transmiti-los através da web ou do aplicativo ESPN. O acesso Pay-per-view ao UFC 236, a ser realizado na Arena Estadual de Fazendas de Atlanta, estará à venda no dia 8 de abril na ESPN+.
ESPN+ está disponível como parte integrante do aplicativo ESPN nos principais dispositivos e plataformas móveis e conectados à TV, incluindo Amazon Fire TV, Apple TV, Apple iOS, Android, Roku, Google Chromecast, PlayStation 4, Xbox One, e Samsung Smart TVs.
O UFC é apenas um pilar da programação na ESPN+, que a partir deste ano também vai adicionar lutas de MMA da upstart Professional Fighters League. O serviço de ponta também apresenta centenas de jogos da MLB e NHL, boxe Top Rank, futebol internacional, eventos esportivos universitários, tênis Grand Slam, rúgbi e críquete, e a biblioteca completa dos filmes “30 por 30” da ESPN.
UFC produz anualmente mais de 40 eventos ao vivo em todo o mundo e tem ofertas de TV servindo mais de 160 países e territórios, com programação disponível para 1,1 bilhão de lares de televisão em todo o mundo. O serviço de assinatura digital UFC Fight Pass, destinado a fãs hardcore, fornece conteúdo acima e além do que está disponível via ESPN e ESPN+, incluindo eventos ao vivo exclusivos, conteúdo original e milhares de lutas disponíveis sob demanda.
Pictured above: Tyron Woodley (l.) e Kamaru Usman em sua luta pelo título de pesos de sol no UFC 235 em Las Vegas.