Tradução, a síntese de proteína do RNA. A informação hereditária está contida na seqüência nucleotídica do DNA em um código. A informação codificada do DNA é copiada fielmente durante transcrição em uma forma de RNA conhecido como RNA mensageiro (mRNA), que é então traduzido em cadeias de aminoácidos. Cadeias de aminoácidos são dobradas em hélices, ziguezagues, e outras formas para formar proteínas e às vezes são associadas com outras cadeias de aminoácidos.
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As quantidades específicas de aminoácidos numa proteína e a sua sequência determinam as propriedades únicas da proteína; por exemplo, a proteína muscular e a proteína capilar contêm os mesmos 20 aminoácidos, mas as sequências destes aminoácidos nas duas proteínas são bastante diferentes. Se a seqüência de nucleotídeos do mRNA é pensada como uma mensagem escrita, pode ser dito que esta mensagem é lida pelo aparelho de tradução em “palavras” de três nucleotídeos, começando em uma extremidade do mRNA e procedendo ao longo do comprimento da molécula. Estas palavras de três letras são chamadas codons. Cada códon significa um aminoácido específico, assim se a mensagem em mRNA é 900 nucleotides longo, que corresponde a 300 códons, ele será traduzido em uma cadeia de 300 aminoácidos.
Translation acontece em ribosomes-partículas complexas na célula que contêm RNA e proteína. Em procariotas (organismos que não possuem núcleo) os ribossomos são carregados no mRNA enquanto a transcrição ainda está em andamento. A sequência de mRNA é lida três bases de cada vez, desde a sua extremidade de 5′ para a sua extremidade de 3′, e um aminoácido é adicionado à cadeia de crescimento a partir do seu respectivo RNA de transferência (tRNA), até que a cadeia proteica completa seja montada. A tradução pára quando o ribossomo encontra um códon terminal, normalmente UAG, UAA, ou UGA (onde U, A, e G representam as bases do RNA uracil, adenina, e guanina, respectivamente). Fatores especiais de liberação associados ao ribossomo em resposta a esses códons, e a proteína recém-sintetizada, tRNAs, e mRNA, todos dissociam. O ribossomo torna-se então disponível para interagir com outra molécula de mRNA.
Um único mRNA é traduzido por vários ribossomos ao longo do seu comprimento, cada um em um estágio diferente de tradução. Nos eucariotas (organismos que possuem um núcleo) os ribossomos que produzem proteínas para serem usadas na mesma célula não estão associados com membranas. No entanto, proteínas que devem ser exportadas para outro local do organismo são sintetizadas em ribossomos localizados no exterior de câmaras membranosas achatadas chamadas retículo endoplasmático (ER). Uma cadeia completa de aminoácidos é extrudida para a cavidade interna das ER. Subsequentemente, o RE transporta as proteínas através de pequenas vesículas para outra organela citoplasmática chamada aparelho de Golgi, que por sua vez, fecha mais vesículas que eventualmente se fundem com a membrana celular. A proteína é então liberada da célula.