A varíola é uma doença infecciosa grave, altamente contagiosa, e por vezes fatal. Não há tratamento específico para a doença da varíola, e a única prevenção é a vacinação. O nome é derivado da palavra latina para “manchado” e refere-se aos inchaços que aparecem no rosto e no corpo de uma pessoa infectada. Duas formas clínicas de varíola foram descritas. Variola major é a forma grave de varíola, com uma erupção cutânea mais extensa e febre mais alta. É também a forma mais comum de varíola. Existem quatro tipos de varíola maior: comum (a mais frequente); modificada (leve e ocorrendo em pessoas previamente vacinadas); achatada; e hemorrágica. Historicamente, a varíola maior tem uma taxa de letalidade de cerca de 30%. No entanto, a varíola plana e hemorrágica, que são tipos incomuns de varíola, são geralmente fatais. A varíola hemorrágica tem um período de incubação muito mais curto e é provável que não seja reconhecida inicialmente como varíola quando se apresenta aos cuidados médicos. A vacinação contra a varíola também não oferece muita proteção, se houver, contra a varíola hemorrágica. A varíola menor é uma apresentação clínica menos comum e muito menos grave (por exemplo, historicamente, as taxas de mortalidade por varíola menor são de 1% ou menos).
Variola vírus é o agente etiológico da varíola. Durante a era da varíola, o único reservatório conhecido para o vírus era humano; não existiam reservatórios ou vetores conhecidos de animais ou insetos. O modo mais frequente de transmissão era pessoa-a-pessoa, espalhado através do depósito direto de gotículas infecciosas nas mucosas nasais, orais ou faríngeas, ou nos alvéolos dos pulmões de contato próximo, face-a-face com uma pessoa infecciosa. A disseminação indireta (isto é, não requer contato face a face com uma pessoa infecciosa) através de aerossóis de partículas finas ou um fomito contendo o vírus era menos comum.
Os sintomas da varíola começam 12–14 dias (variação: 7–17) após a exposição, começando com um pródromo de 2 a 3 dias de febre alta, mal-estar e prostração com dor de cabeça e dor nas costas graves. Este estágio preeruptivo é seguido pelo aparecimento de uma erupção maculopapular (ou seja, estágio eruptivo) que progride para pápulas 1-2 dias após o aparecimento da erupção; vesículas aparecem no quarto ou quinto dia; pústulas aparecem até o sétimo dia; e lesões de crostas aparecem no décimo quarto dia. A erupção aparece primeiro na mucosa oral, face e antebraços, depois se espalha para o tronco e pernas. As lesões podem irromper também nas palmas das mãos e na planta dos pés. As lesões da pele da varíola estão profundamente incrustadas na derme e sentem-se como objectos redondos firmes incrustados na pele. À medida que as lesões cutâneas cicatrizam, as crostas se separam e as cicatrizes sem caroço desenvolvem-se gradualmente. Os doentes com varíola são mais infecciosos durante a primeira semana da erupção cutânea quando as lesões da mucosa oral ulceram e libertam quantidades substanciais de vírus para a saliva. Um paciente não é mais infeccioso após a separação de todas as crostas (ou seja, 3 a 4 semanas após o início da erupção cutânea).
Dryvax, uma vacina contra a varíola, originalmente licenciada em 1944 aos Laboratórios Wyeth, Inc. de Madison, N.J., foi fabricada até meados dos anos 80, quando a Organização Mundial de Saúde declarou que a varíola tinha sido erradicada. Atualmente existe uma vacina licenciada contra a varíola; a ACAM2000, licenciada em 31 de agosto de 2007, que é fabricada pela Sanofi Pasteur Biologics Co. de Cambridge, MA e é baseada na mesma cepa de vírus da Dryvax. ACAM2000 é indicada para imunização ativa contra a doença da varíola para pessoas determinadas como de alto risco de infecção por varíola. ACAM2000 é administrado por escarificação do músculo deltóide ou do aspecto posterior do braço sobre o músculo tríceps.
Em 2 de maio de 2005, a CBER licenciou a Vaccinia Immune Globulin, Intravenous (VIGIV) fabricada pela Cangene Corporation de Winnepeg, Manitoba, Canadá. VIGIV, é usada para tratar complicações graves raras da vacinação contra a varíola.
Vaccinia Imune Globulina, Intravenosa (Humana) Vacina contra a varíola (Vaccinia Imune Globulina), ao vivo (ACAM2000)