Uma estranha história médica que se desenrolou em tempo real na Internet durante as últimas semanas. Um jovem aparentemente aborrecido decidiu “fazer” um dos testes de gravidez da sua ex-namorada depois de o encontrar no seu armário de medicamentos. O teste deu positivo, o que o jovem achou hilariante. Ele disse a uma amiga, que transformou tudo isso em uma história em quadrinhos de raiva, que ela postou em Reddit.

Somebody called “goxilo” imediatamente respondeu à história em quadrinhos com este comentário bem sombrio: “Se isto for verdade, devias verificar se tens cancro testicular. A sério. Google”. Logo outros, incluindo vários que se identificaram como tendo antecedentes médicos, também estavam pedindo ao jovem para consultar um médico.

Ele seguiu este conselho – sabiamente, afinal de contas. Para um médico descobriu que ele tinha de fato um câncer de testículo, um tipo extremamente raro chamado choriocarcima. (O amigo do jovem, que dá pelo nome online CappnPoopdeck, publicou a notícia do diagnóstico através de outra banda desenhada de raiva)

Como é que um teste de gravidez revelaria um cancro testicular? Porque o teste está procurando a presença na urina de uma mulher de um hormônio chamado gonadotropina coriônica humana (HCG). É produzida quando um embrião se ligou ao revestimento do útero.

Mas, como explica a escritora de ciências freelance baseada em Minneapolis, Maggie Koerth-Baker, num artigo publicado online na semana passada em Boing Boing, “O HCG também pode aparecer nos homens. E quando isso acontece, coisas ruins estão acontecendo”

Escritores Koerth-Baker:

HCG em homens pode ser um sinal de uma forma rara (e perigosa) de câncer de testículo – o coriocarcinoma. Este é um câncer composto de células sincitotróblicas, disse Katherine McGlynn, uma investigadora sênior dos Institutos Nacionais do Câncer. O tumor segrega HCG porque é isso que os sincitotróblastos fazem. Eles secretam o HCG. E não se importam particularmente se estão a segregar num homem ou numa mulher.

Mas como é que eles entram num homem, para começar? É aí que as coisas ficam mesmo esquisitas. A verdade é que ninguém está totalmente certo, disse-me McGlynn. Mas há um par de teorias. Uma possibilidade é que esses sinctiotroblastos que se tornam cancerosos eram restos – restos da época em que aquele cara era apenas uma bola de 70-100 células. De uma forma ou de outra, eles persistiram no seu corpo e depois começaram a ficar fora de controle.

A outra teoria: De alguma forma, células normais nos testículos do homem começam a regredir, revertendo para uma das primeiras formas de células no ciclo de vida de um humano. De qualquer forma, uma coisa é certa: “É exatamente a mesma célula da placenta”, disse McGlynn.

As más notícias: Os coriocarcinomas movem-se muito depressa. Eles são mais comuns em homens com menos de 30 anos e o prognóstico geralmente é ruim, porque na maioria das vezes ninguém os pega até que eles já se espalhem para outras partes do corpo, especialmente os pulmões.

McGlynn não acredita que os homens devam esgotar e estocar nos testes de gravidez. Os coriocarcinomas são, afinal de contas, muito raros. “Apenas cerca de 2 homens em 100.000 terão qualquer tipo de câncer de testículo”, explica Koerth-Baker, “os coriocarcinomas puros – do tipo perigoso de que estou falando aqui – constituem menos de 1% desses diagnósticos”.

Mas os homens devem estar atentos aos sinais e sintomas do câncer de testículo – e procurar cuidados médicos se sentirem alguma dor, inchaço ou caroços nos testículos ou na virilha.

O jovem nesta história teve muita sorte. Afinal, qual é a probabilidade de um homem com esse tipo específico de câncer raro ficar entediado um dia e decidir fazer xixi em um bastão de teste de gravidez?

Talvez devêssemos perguntar ao Nate Silver.

Pode ler o artigo de Koerth-Baker no site Boing Boing.

FYI: Koerth-Baker, que é o autor de “Before the Lights Go Out: Conquering the Energy Crisis Before it Conquers Us,” falará em St. Paul amanhã à noite (terça-feira, 13 de novembro) ao lado do professor de física da Universidade de Minnesota James Kakalios (“A Física dos Super-Heróis”) sobre “por que os conflitos de comunicação impedem a política de crise energética de avançar”. O evento, parte da série Beaker and Brush Discussions, é co-patrocinado pelo Museu da Ciência de Minnesota e pelo Museu de Arte Americana de Minnesota. FMI.