Posto em Around the Garden, Gardens and Collections em 19 de Dezembro de 2011, por Joyce Newman

A árvore viva mais antiga actualmente conhecida no planeta – um pinheiro de cerdas chamado “Matusalém” – está localizado no alto das Montanhas Brancas do leste da Califórnia. Estima-se que tenha cerca de 4.700 anos, tão velha como as grandes pirâmides do Egipto e mais velha que Hamurabi, o rei babilónico. Para proteger a árvore, a sua localização exacta foi mantida em segredo.

Os cientistas dizem que existem outras cerdas ainda mais antigas (Pinus longaeva), mas que simplesmente ainda não foram datadas. Como você provavelmente já adivinhou, a espécie recebe seu nome comum de seus cones escamosos, que têm cerdas espinhosas, em forma de garras, que saem de cada escala.
Na coleção Arthur e Janet Ross Conifer Collection no NYBG, um pinheiro jovem Bristlecone Pine cresce na encosta norte do Conservatório Enid A. Haupt. Este espécime é na verdade uma espécie diferente de Bristlecone, Pinus aristata, mas tem genes de vida longa semelhantes aos encontrados no Pinus longaeva da Califórnia.

“Methuselah” foi descoberto pelo Dr. Edmund Schulman em 1957 e foi chamada de “a árvore que reescreveu a história” porque forneceu madeira (tanto morta quanto viva) com uma cronologia de anel de árvore que se estendeu por milhares de anos. Os dados desses anéis de árvores têm ajudado os cientistas a calibrar com mais precisão a técnica de datação por carbono-14 e, por sua vez, apoia outras pesquisas científicas cruciais em muitos campos.

Dr. Schulman foi um estudante do Dr. A.E. Douglas, que é conhecido como o pai da dendrocronologia moderna, a ciência da datação por anéis de árvores. O termo vem de duas palavras gregas: dendron (árvore) e chronos (tempo).

Pessoas sabem que cada anel de árvore representa um ano de crescimento por muitos anos. Mas na década de 1920, o Dr. Douglas descobriu algo mais sobre os anéis: as condições ambientais (temperatura, chuva, luz solar) poderiam influenciar a largura dos anéis. Não só isso, mas também padrões de anéis largos e estreitos podiam ser comparados de árvore para árvore dentro da mesma espécie. Comparando árvores mais novas com árvores mais velhas, o Dr. Douglas descobriu que podia construir uma linha temporal de padrões de anéis de crescimento que atingiam centenas, ou mesmo milhares de anos.

Escolhendo Matusalém – são cerca de 10.000 pés de altura nas montanhas – os cientistas recolheram amostras do núcleo usando uma broca especial. Eles encontraram um padrão estranho: uma série de anéis muito estreitos. Os cientistas pensam que os anéis são evidência de erupções vulcânicas há quase 3.600 anos. As erupções encheram a atmosfera de cinzas e fuligem, o suficiente para bloquear a quantidade de luz solar que chegava à Terra. Consequentemente, as temperaturas caíram, e assim o Pinheiro de Bristlecone cresceu muito lentamente.

Muitos dos maiores eventos naturais da Terra – incêndios florestais, secas de séculos, pragas de insetos e congelamentos glaciais – são “registrados” por anéis de árvores nas árvores mais antigas do mundo.

Em um caso notável, os dendrocronólogos americanos estudaram um dos violinos mais famosos e controversos do mundo, o “Messias”, que se diz ter sido produzido pelo luthier italiano Antonio Stradivari (avaliado em até 20 milhões de dólares). Eles descobriram que ele foi, de fato, criado durante a vida de Stradivari, datando o abeto norueguês de onde foi feito.

Como um pedaço de história viva, “Matusalém” continua sendo uma das descobertas mais importantes na botânica. Você pode aprender mais sobre a datação de anéis de árvores no Laboratório de Pesquisa de Anéis de Árvores da Universidade do Arizona, que foi fundada pelo Dr. Douglas.