Nas primeiras horas da manhã de segunda-feira, os fogos de artifício tocaram o mundo inteiro para marcar o início do Ano Novo Lunar Chinês. Na China, a semana do festival começa com um jantar de Ano Novo abundante com a família estendida. Para garantir um ano próspero, os festejadores tipicamente se banqueteiam com tarifas auspiciosas, como bolinhos, bolos de arroz, peixes e “macarrão de longevidade”. Nos Estados Unidos, a diáspora chinesa também celebra com desfiles, fogos de artifício e, claro, comida deliciosa. Entre as maiores celebrações da Primavera no país está a que se realiza anualmente em São Francisco, a cidade com a maior e mais antiga Chinatown dos Estados Unidos. Foi aqui que os americanos foram apresentados pela primeira vez ao que é agora uma de suas cozinhas favoritas – mas a deliciosa comida que poderia ser consumida durante o festival desta semana teve um longo e muitas vezes difícil acesso.
Em 1849, os rumores de pepitas de ouro que atraíram milhares de pessoas da Costa Leste para a Califórnia durante a Corrida do Ouro também ressoaram no Pacífico com os comerciantes de Cantão no sul da China. Durante séculos, a rica cidade portuária chinesa tinha sido um centro de comércio e comércio internacional, e suas classes empreendedoras viram imediatamente a oportunidade que brilhava na baía de São Francisco. Os primeiros imigrantes chineses nesta região dos Estados Unidos entraram no lucrativo negócio de fornecer serviços para os mineiros como comerciantes, merceeiros, comerciantes e donos de restaurantes. Esse grupo inicial de imigrantes incentivou ondas posteriores de emigrantes chineses ansiosos para extrair as colinas eles mesmos ou se tornar trabalhadores agrícolas pioneiros. Todos esses trabalhadores também estavam sem dúvida famintos por uma boa cozinha chinesa que os lembrasse da terra que haviam deixado para trás.
Em meados do século XIX, os Estados Unidos tinham o que se poderia chamar de uma cultura de restaurante novato, na melhor das hipóteses, enquanto grande parte da China tinha muitos séculos de experiência em hospitalidade. Escusado será dizer que aqueles que frequentavam os primeiros restaurantes chineses em São Francisco ficaram impressionados com a limpeza e o profissionalismo dos estabelecimentos. “Os melhores restaurantes”, como lembrou um patrono, “eram mantidos pelos chineses e os mais pobres e queridos pelos americanos”. Distinguidos pelo que um artigo de 1850 descreveu como “longas bandeiras de seda amarela com três pipas” que eram tipicamente penduradas no exterior, as casas de comida chinesas eram conhecidas por servirem alguns dos melhores alimentos da cidade. Seus preços baratos também tornavam inegável seu apelo aos jovens e famintos 49-ers de todas as origens.
Mas mesmo enquanto hordas de comedores comiam nas chamadas “chow chow chow houses”, a relação americana primitiva com os próprios imigrantes chineses era muito menos palatável. O grupo já era notório por seu traje estrangeiro e língua contrastante, e à medida que os recursos de ouro diminuíam, o sentimento anti-chinês crescia. Apesar de muitos californianos acharem admirável a ética de trabalho dos trabalhadores chineses, esse grupo de imigrantes era cada vez mais bode expiatório por salários decrescentes e menos oportunidades de emprego. Eventualmente, esse sentimento tornou-se lei. A dura legislação contra os imigrantes chineses nos Estados Unidos começou com o imposto de mineração da Califórnia contra estrangeiros e o esforço em 1852 para restringir a “introdução de chineses e outros asiáticos”, e culminou em 1882 com a aprovação da Lei de Exclusão da China, que proibiu todos os trabalhadores chineses de entrar nos Estados Unidos. A lei não seria revogada até 1943.
E, apesar do sucesso dos primeiros restaurantes chineses na Califórnia, essa comida tornou-se um ponto focal de muitos argumentos anti-chineses. Grupos americanos preconceituosos rapidamente rotularam o crescente número de chineses nas cidades de todo o país como “incômodos”, em grande parte por causa do que foi chamado de “fedor” desagradável das cozinhas chinesas, e muitos editorialistas do século 19 perguntaram seriamente: “Será que os chineses comem ratos? Até o Congresso dos Estados Unidos serviu essa retórica; em um discurso de 1879, o senador James G. Blaine of Maine declarou: “Você não pode trabalhar um homem que deve ter carne e pão, e que preferiria carne de vaca, ao lado de um homem que pode viver do arroz”. Tal faria necessariamente “baixar o homem da carne e do pão ao padrão do arroz.” Blaine, sem surpresa, estava entre os primeiros apoiantes da Lei de Exclusão Chinesa.
Apesar da reação racista, boa comida ainda era boa comida. A virada do século 20 viu o surgimento das articulações de Chop Suey como lugares modernos e acessíveis para os jovens urbanos passarem uma noite fora. Como a maioria dos pratos chineses populares nos Estados Unidos, esta mistura particular de carne, ovos e vegetais não era realmente chinesa. Nos anos 20, os comedores americanos ficaram chocados quando aprenderam que “o nativo médio de qualquer cidade na China não sabe nada de chop suey”. A escritora Jennifer 8. Lee chama este prato de a maior partida culinária que uma cultura já pregou a outra; traduzido do chinês original, Chop Suey significa “Odds & Ends”, mais coloquialmente conhecido como “sobras”
Independentemente da sua duvidosa autenticidade, tal adaptação da cozinha chinesa aos paladares americanos foi um elemento chave na proliferação e popularização da cozinha chinesa nos Estados Unidos. Ao longo do início do século XX, os pratos “chineses” tornaram-se mais doces, desossados e fritos mais intensamente. Os brócolos, um vegetal inédito na China, começaram a aparecer nos menus e biscoitos da sorte, um doce originalmente pensado como sendo do Japão, terminando com uma refeição “típica” chinesa.
Só nos anos 60 e 70 é que os Estados Unidos conseguiram o seu primeiro sabor da “autêntica” cozinha chinesa. Até aquela época, os pratos que a maioria dos americanos chamava de “comida chinesa” ainda eram em grande parte derivados da cozinha cantonesa, que é apenas uma das oito cozinhas regionais mais amplas do Reino Médio. A liberalização da política de imigração americana em 1965 trouxe recém-chegados de Hong Kong, Taiwan e do continente, que por sua vez trouxeram consigo os alimentos que apreciaram em áreas como Hunan, Sichuan, Taipei e Xangai.
Durante estas saborosas décadas, os Estados Unidos experimentaram um renascimento da boa comida chinesa, particularmente em cidades com grandes populações chinesas como Nova York e São Francisco. Em 1967, o restaurante Shun Lee Palace tornou-se o primeiro restaurante chinês a receber uma crítica de quatro estrelas do New York Times. Nos anos que se seguiram, muitos mais habilidosos chefs chineses começaram a imigrar para os sempre mais receptivos e lucrativos Estados Unidos.
A crescente obsessão com todas as coisas chinesas foi alimentada em grande parte pela famosa visita do presidente Richard Nixon a Pequim em 1972, a primeira vez que um presidente americano visitou a China desde sua Revolução de 1949. A demanda por comida chinesa, de qualquer forma, explodiu da noite para o dia, com comedores espantados em busca do pato de Pequim e das festas chinesas de vários pratos que tinham acabado de ver o presidente comer na televisão. Os restaurantes chineses proliferaram nas cidades grandes e pequenas.
Hoje, de acordo com a Associação Chinesa Americana de Restaurantes, existem mais de 45.000 restaurantes chineses actualmente em funcionamento em todos os Estados Unidos. Este número é maior que todos os McDonald’s, KFCs, Pizza Huts, Taco Bells e Wendy’s juntos. Quando solicitados a classificar seus tipos favoritos de restaurantes, os lugares chineses quase sempre saem em primeiro lugar. Em todos os dias do calendário lunar, parece que não há nada como uma boa comida chinesa americana.
Emelyn Rude é um historiador de comida e autor de Tastes Like Chicken, disponível em Agosto de 2016.
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