No passado mês de Novembro, um visitante com um corte de carneiro foi visto a rondar as margens de Georgetown. Não era o fantasma de Martin van Buren – era um gato de boi.
O pequeno gato selvagem foi apanhado por uma armadilha fotográfica colocada perto do Canal Chesapeake e Ohio por DC Cat Count. O objetivo de DC Cat Count é entender melhor as populações de gatos domésticos e selvagens ao redor da capital dos Estados Unidos. O felino potencialmente de 30 libras veio como uma surpresa para o técnico de campo Dan Herrera, que estava revendo um acúmulo de fotografias geradas por câmeras automatizadas de vida selvagem.
“Era o habitual, esquilo, coelho, coelho, coelho, veado. E, de repente, havia um gatinho.” Herrera diz ao Jacob Fenston da WAMU. “Para ser completamente honesto, eu fiquei impressionado.”
Dan Rauch, um biólogo da vida selvagem do Departamento de Energia de D.C. & Ambiente, confirmou para Fenston que a criatura na foto é um gato de pelagem, baseado nos seus padrões distintos de pelagem e cauda de roca. É também o primeiro gato selvagem do gênero avistado em D.C. na história recente. (Embora, em 2017, um gato do Zoológico Nacional chamado Ollie escapou do seu recinto e foi encontrado na propriedade do Zoológico alguns dias depois.)
Bobcats são encontrados na natureza através dos 48 estados contíguos, mas foram expulsos principalmente das áreas urbanas na costa leste. Eles são animais ligeiramente menos adaptáveis do que a típica vida selvagem urbana como coiotes e raposas, o ecologista Michael Cove da North Carolina State University diz a Douglas Main da National Geographic, e os bobcats da Costa Leste são geralmente bastante tímidos. Cove acrescenta que o avistamento mais próximo foi a 25 milhas de D.C. no condado de Loudoun, Virgínia, e diz que não seria incomum encontrar bobcats em áreas menos desenvolvidas nas proximidades.
Na faixa entre 25 e 35 libras, os bobcats são menores do que a maioria dos cães, por isso é improvável que este represente uma ameaça para os animais de estimação locais. A bióloga de vida selvagem Julie Young estudou a escatagem de bobcats na área de Dallas-Fort Worth para sinais de suas dietas regulares, e não encontrou nenhuma prova de que os animais de estimação foram predados, por National Geographic.
Os gatos tendem a caçar presas menores, como coelhos, esquilos e ratos, então este pode estar se banqueteando nos muitos rabos de algodão de Georgetown, sugere Natalie Delgadillo, da DCist.
O avistamento também “fala da qualidade do espaço verde que D.C. tem a oferecer”, diz ao Main Travis Gallo, ecologista urbano da Universidade George Mason, na Virgínia. O C&O tem sido parte da iniciativa do Serviço Nacional de Parques para melhorar os parques da cidade há anos, por isso a futura contagem de gatos, tanto pelo projeto da Humane Rescue Alliance como por armadilhas fotográficas que o laboratório de Gallo está agora montando, vai dar uma visão do comportamento do gato. Dado que os gatos da Costa Leste estão desconfiados dos centros urbanos movimentados, pesquisas adicionais revelarão se os gatos bobcats estão fazendo de D.C. sua casa, ou simplesmente visitando a caminho de outro destino.
Bobcats mais a oeste, entretanto têm sido mais rápidos que seus primos da Costa Leste a entrar na vida da cidade. Young diz à Main que em Dallas, os bobcats começaram a aparecer em campos de golfe, passagens subterrâneas e até mesmo em um estacionamento de Home Depot. Bobcats também foram vistos às margens de Portland, Oregon, onde um bobcat juvenil foi eutanizado por autoridades estaduais após entrar numa escola local no final do ano passado, relata Erin Ross, da Oregon Public Broadcasting. (A decisão de eutanizar foi altamente escrutinada por grupos verterinários e residentes locais e está atualmente sendo revista pelos legisladores do Oregon.)
“Não há razão para perseguir os bobcats. Eles não carregam crianças pequenas – não devemos ter medo de bobcats”, diz o ecologista de vida selvagem Jim Sanderson, da Small Wild Cat Conservation Foundation, à WAMU. “Temos de abrir os olhos e começar a pensar na tolerância. Como vivemos ao redor desses animais, toleramos a existência deles, assim como eles toleram a nossa?”