• O que são recifes de coral?
• Onde são encontrados recifes de coral?
• Por que os recifes de coral são importantes?

O que são os recifes de coral?

Os ecossistemas de recifes de coral são colecções intricadas e diversas de espécies que interagem entre si e com o ambiente físico. Os corais são uma classe de animais coloniais que está relacionada com hidróides, medusas e anémonas do mar.

Os corais de pedra, um tipo de coral caracterizado pelo seu esqueleto duro, são o substrato rochoso do recife. As colônias de corais duros são compostas de centenas de milhares de pólipos vivos individuais. Os pólipos são capazes de extrair o cálcio dissolvido da água do mar e solidificá-lo numa estrutura mineral dura (carbonato de cálcio) que serve de suporte ao seu esqueleto. Quando se olha para uma colónia de coral, apenas a fina camada na sua superfície é de coral vivo; a massa por baixo é o esqueleto de carbonato de cálcio que pode ter décadas.

Um grupo de pólipos de coral individuais que formam uma colónia de coral pedregoso. Crédito fotográfico: Charles LoBue/EPA. O crescimento lento dos pólipos e a expansão das estruturas esqueléticas duras constroem a estrutura permanente dos recifes de coral ao longo do tempo.

Pólipos de corais de recife contêm algas microscópicas chamadas zooxanthellae, que existem com o animal em uma relação simbiótica. Os pólipos de coral (animais) fornecem às algas (plantas) um lar, e em troca as algas fornecem aos pólipos o alimento que eles geram através da fotossíntese. Como a fotossíntese requer luz solar, a maioria dos corais de recifes vive em águas claras e rasas, que são penetradas pela luz solar. As algas também dão ao coral a sua cor; os pólipos de coral são realmente transparentes, por isso a cor das algas dentro dos pólipos mostra-se através de.

Recifes corais fornecem habitat para uma grande variedade de vida marinha, incluindo várias esponjas, ostras, amêijoas, caranguejos, estrelas do mar, ouriços-do-mar, e muitas espécies de peixes. Os recifes de coral também estão ligados ecologicamente às comunidades de ervas marinhas, mangues e lodaçais próximas. Uma das razões pelas quais os recifes de coral são tão valorizados é porque servem como centro de atividade para a vida marinha.

Nem todos os corais do recife são corais pedregosos.

• Hidrocorais, ou corais de fogo, são hidróidos de construção de recifes que têm um exoesqueleto calcário duro e células picantes que podem causar uma sensação de queimadura quando tocados.
• Octocorais, ou corais ‘moles’, incluem ventiladores e chicotes marinhos, que crescem mais como plantas carnudas e não formam estruturas esqueléticas de carbonato de cálcio.
• Os antipatários, ou corais negros, são outro tipo de corais ‘moles’ ramificados.

alguns corais moles têm zooxanthellae para adquirir alimento e energia, mas outros, como os corais negros, existem sem esta relação simbiótica.

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Onde se encontram os corais?

Os corais podem ser encontrados em todos os oceanos do mundo, tanto em águas rasas como profundas. No entanto, os recifes de coral que dependem de uma relação simbiótica com as algas precisam de água rasa e clara, permitindo a penetração da luz para a fotossíntese. Os corais pedregosos também requerem temperaturas tropicais ou subtropicais, que existem numa faixa de 30 graus norte a 30 graus sul do equador.

Mapa de ecossistemas de recifes de coral tropicais dentro dos EUA. Este mapa fornece a distribuição geográfica geral do habitat dos recifes de coral dos EUA (mapa cortesia da NOAA).

• Florida,
• Puerto Rico,
• U.S. Virgin Islands,
• Hawaiʻi, e
• Guam, Samoa Americana, e Commonwealth das Ilhas Marianas do Norte.

Também há recifes de coral a 100 milhas da costa do Texas e Louisiana no Golfo do México, vivendo no topo de ‘mesas’ geológicas.

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Por que os recifes de coral são importantes?

Os recifes corais estão entre os ecossistemas mais diversos e valiosos biologicamente da Terra. Estima-se que 25% de toda a vida marinha, incluindo mais de 4.000 espécies de peixes, são dependentes dos recifes de coral em algum momento do seu ciclo de vida. Aproximadamente meio bilhão de pessoas globalmente dependem dos ecossistemas de recifes de coral para alimentação, proteção costeira e renda do turismo e da pesca.

• Habitat, alimentação, desova e viveiros para mais de 1 milhão de espécies aquáticas, incluindo espécies de peixes colhidos comercialmente.
• Alimento para pessoas que vivem perto de recifes de coral, especialmente em pequenas ilhas.
• Oportunidades de recreação e turismo, como pesca, mergulho e snorkeling, que contribuem com bilhões de dólares para as economias locais.
• Proteção da infra-estrutura costeira e prevenção da perda de vidas devido a tempestades, tsunamis, enchentes e erosão.
• Recursos de novos medicamentos que podem ser usados para tratar doenças e outros problemas de saúde.

Todos os serviços prestados pelos recifes de coral se traduzem em um tremendo valor econômico. Por uma estimativa, o benefício líquido total por ano dos recifes de coral do mundo é de 29,8 bilhões de dólares. Turismo e recreação respondem por US$9,6 bilhões deste montante, proteção costeira por US$9,0 bilhões, pesca por US$5,7 bilhões e biodiversidade, representando a dependência de muitas espécies marinhas diferentes na estrutura dos recifes, por US$5,5 bilhões (Cesar, Burke e Pet-Soede, 2003).

Nos EUA, o Serviço Nacional de Pesca Marinha estima que o valor comercial anual da pesca americana só dos recifes de coral é superior a US$100 milhões anuais (2001). A pesca recreativa baseada em recifes gera outros US$100 milhões anualmente nos EUA.