O tráfego notório de Hanói era a sua habitual confusão na quarta-feira de manhã, enquanto os redemoinhos de motocicletas e táxis passavam por assustados viajantes com abandono psicótico.

Mas longe da anarquia ordeira, um homem na capital vietnamita em expansão acordava para um controlo sem paralelo: Nguyen Phu Trong, secretário geral do Partido Comunista, que foi confirmado pelo Parlamento do Sudeste Asiático como seu novo presidente na terça-feira, tornando-o a primeira pessoa a ter ambos os títulos desde a fundação do pai Ho Chi Minh nos anos 60.

“Muitas tarefas e deveres pesados estão à nossa espera”, disse Trong à sua audiência de confirmação, jurando ser “absolutamente leal à nação, ao povo e à constituição”

A ascensão de Trong, de 74 anos – confirmada por 99,8% dos legisladores, com apenas um sinal de dissidência – segue-se à morte do presidente Tran Dai Quang, no mês passado, e acrescenta-se ao recente ressurgimento da política de homens fortes em todo o mundo. Também reduz a convenção de liderança consensual do Vietnã. Dos tradicionais “quatro pilares” de liderança destinados a difundir o poder, Trong agora detém metade. (Os dois restantes são os cargos de presidente e primeiro-ministro da Assembleia Nacional)

A confirmação de Trong também levanta questões sobre o papel dos EUA no Sudeste Asiático, dados os seus estreitos laços com os líderes comunistas da China, e a percepção de Washington de se retirar da região dependente do comércio sob a política “América Primeiro” do Presidente Donald Trump. “Fazer frente à China é ainda mais difícil para o Vietnã sob Trump do que tem sido”, diz Carlyle Thayer, professor emérito da Academia das Forças de Defesa Australianas.

No entanto, o embaixador dos EUA no Vietnã, Daniel Kritenbrink, foi rápido em congratular o cabelo prateado de Trong por sua nomeação. “Estamos ansiosos para continuar a trabalhar de perto com o Presidente Trong no fortalecimento e expansão dos Estados Unidos.Parceria Abrangente do Vietnã”, disse ele em uma declaração.

A fusão dos dois principais papéis de liderança de Trong levantou comparações com o líder forte da China, Xi Jinping, que no final do ano passado projetou a remoção dos limites do mandato presidencial, permitindo efetivamente que ele governasse por toda a vida.

Como Xi, Trong prosseguiu impiedosamente uma vasta campanha anti-corrupção, a qual compensou as figuras de topo dos negócios, dos militares e dentro do partido comunista supremo.

Mas ao contrário de Xi, que ocupou vários cargos de administração provincial em toda a China, Trong tem pouca experiência prática de governo; antes da sua confirmação, o principal papel de Trong era o de ideólogo principal do partido. Natural de Hanói, foi eleito para o todo-poderoso Politburo em 1997, serviu como chefe do partido em Hanói e foi presidente da Assembleia Nacional antes de obter o cargo de secretário-geral em 2011. Ele foi eleito para um segundo mandato de cinco anos em 2016, após enfrentar o influente primeiro-ministro Nguyen Tan Dung, que foi forçado a sair do governo.

Embora Dung fosse visto como amigável com o Ocidente, Trong priorizou melhores laços com Pequim, enviando jovens quadros para a China para programas de intercâmbio. Isto pode ser, naturalmente, problemático, dada a fervorosa Sinofobia que se abate sobre a sociedade vietnamita após milhares de anos de conquistas e azedume. O Vietnã travou a última guerra de fronteira com a China em 1979.

Os protestos da Anti-China se reacendem regularmente em toda a nação de 95 milhões de pessoas, apesar das pesadas penalidades para os participantes, mais recentemente contra os planos de arrendamento de 99 anos de zonas econômicas especiais (ZEEs), que provavelmente serão dominadas pela China, que os opositores viram como uma venda da soberania vietnamita.

“A antipatia em relação à China é tão extrema porque vai ao cerne da identidade vietnamita”, diz William Nguyen, um graduado de Yale do Texas que foi preso em protesto contra as ZEEs e uma nova lei draconiana de segurança cibernética na cidade de Ho Chi Minh em 10 de junho e posteriormente deportado.

Isso parece fazer do Vietnã um parceiro natural nos esforços de Washington para combater a ascensão da China, apesar da história turbulenta dos antigos inimigos. No início deste mês, o General Jim Mattis, Conselheiro de Segurança Nacional da Casa Branca, condenou o “comportamento econômico predatório” de Pequim contra nações menores, enquanto estava a caminho do Vietnã para uma visita oficial. “Continuamos altamente preocupados com a contínua militarização das características no Mar do Sul da China”, disse ele em um vôo para a cidade de Ho Chi Minh, de acordo com a AFP.

Vietnam tem estado entre os mais fortes em fazer frente à militarização chinesa de rochas e recifes na hidrovia estratégica, pela qual passa quase um terço de todo o comércio marítimo, no valor de 5,3 trilhões de dólares anuais. Ambas as nações têm reivindicações concorrentes em cadeias de ilhas ricas em recursos.

No entanto, a decisão de Trump de sair do grupo de comércio livre da Parceria Trans-Pacífico reforçou a confiança do Vietnã em Pequim. O comércio bilateral entre a China e o Vietnã deverá atingir US$ 100 bilhões este ano, segundo a mídia estatal vietnamita, com o Vietnã experimentando um déficit comercial de US$ 22,76 bilhões em 2017.

Com o Vietnã cada vez mais sob a órbita da China, os direitos humanos também não deverão melhorar sob Trong, que os analistas dizem ver a governança autoritária da China como um modelo a ser replicado. De acordo com a Human Rights Watch, pelo menos 119 pessoas estavam na prisão em janeiro por crimes políticos. Uma investigação separada, feita pela AFP, descobriu que mais de 55 pessoas haviam sido presas somente este ano. Na semana passada, o blogueiro dissidente Nguyen Ngoc Nhu Quynh, conhecido como “Cogumelo Mãe”, foi deportado para os EUA após dois anos de prisão.

“Antes de ser presidente, ele já era o homem mais poderoso do Vietnã e sob sua liderança muitas pessoas foram mandadas para a prisão”, diz a ativista Mai Khoi, que ganhou o Prêmio Internacional Václav Havel de Dissentimento Criativo de 2018. “Como posso pensar que agora ele nos dará mais liberdade?”

Correção, 24:

A versão original desta história não escreveu o papel de Jim Mattis na Trump Administration. Ele é o Secretário da Defesa, não o Conselheiro de Segurança Nacional.

Escreva para Charlie Campbell em [email protected].