Vimos imagens magníficas dos anéis de Saturno. Mas você sabia que não é o único planeta com um anel? Todos os quatro planetas exteriores – Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno – têm anéis. Mas os anéis de Urano têm tido cientistas a coçar a cabeça durante décadas. Eles conhecem cerca de 11 desses anéis desde os anos 70, e descobriram mais dois em 2005, levando o número para 13. Ao todo, esses anéis permeiam as órbitas das 27 luas do planeta.

Ainda não descobrimos muitas coisas sobre os anéis do planeta, incluindo de que são feitos exatamente. Os anéis de Urano contêm peças maiores do que bolas de golfe, e sem pó, ao contrário dos anéis de outros planetas exteriores. Há detritos entre os anéis, e as larguras dos anéis são cerca de 20 a 100 quilómetros, cerca de 100 vezes mais estreitas do que os anéis de Saturno. São também muito mais escuros que os anéis dos planetas exteriores, tornando-os difíceis de estudar com telescópios.

Urano é diferente dos outros planetas – o seu eixo de rotação é inclinado 98º para o plano do sistema solar. Até hoje, os cientistas não sabem o que causou isto. Mas seus anéis podem oferecer alguma pista.

Como o planeta gira plano na sua barriga, seus anéis aparecem verticais em imagens tiradas do planeta. Os astrônomos pensam que Urano foi atingido por um objeto duas vezes mais maciço que a Terra, durante a formação do sistema solar, inclinando seu eixo para sempre. Esta colisão não só poderia ter dado origem aos anéis dos detritos resultantes, mas com o tempo, os próprios anéis poderiam ter feito com que a órbita se inclinasse ainda mais. Como os eixos de rotação do planeta e os detritos da colisão não estavam alinhados, eles poderiam ter se juntado em uma batalha feroz para se estabelecerem em equilíbrio. Isto poderia explicar porque a estranha inclinação do eixo do planeta, e porque todas as suas luas e anéis se encontram no mesmo plano em torno dele.

Os cientistas mal começaram a arranhar a superfície dos misteriosos anéis. Quem sabe que descoberta está por vir?