Uma das partes mais freakiest de ser mordido por um carrapato é a incrível tenacidade do aracnídeo insecto: Se alguém furar com sucesso a sua pele e você não conseguir, ele pode se segurar por dias de cada vez, sugando o seu sangue e inchaço em tamanho.
Do vídeo © Dania Richter
Apesar de muitas pesquisas sobre carrapatos e as doenças que eles transportam, os cientistas nunca entenderam completamente a mecânica pela qual os insetos que eles usam a boca para penetrar na pele e se fixar tão bem. Para abordar isso, um grupo de pesquisadores alemães usou recentemente microscópios especializados e câmeras de vídeo de alta velocidade para capturar um carrapato de mamona enterrado na pele nua de um rato em tempo real.
O seu trabalho, publicado hoje em Proceedings of the Royal Society B, produziu todo o tipo de novas revelações sobre a estrutura e função das partes da boca do carrapato. Mas talvez a parte mais dolorosa da pesquisa seja o vídeo microscópico que eles captaram, mostrado a uma velocidade acelerada acima.
A equipe de cientistas, liderada por Dania Richter da Charité Medical School em Berlim, conduziu o trabalho colocando cinco carrapatos nos ouvidos dos ratos de laboratório e deixando-os encher-se de sangue. Mas sem o conhecimento dos carrapatos, eles foram pegos na câmera e, analisando as filmagens, juntamente com imagens microscópicas eletrônicas detalhadas dos apêndices da boca dos carrapatos, os pesquisadores descobriram que as picadas dos insetos são realmente um processo altamente especializado em dois passos.
Para começar, depois que o carrapato subiu a bordo de um animal hospedeiro, um par de estruturas cortantes chamadas chelicerae, que estão localizadas no final do seu apêndice de alimentação, alternam em poking para baixo. À medida que vão cavando, suas extremidades farpadas evitam que elas escorreguem para fora, e o carrapato se aloja lenta e superficialmente na pele, como visto nos primeiros segundos do vídeo.
Uma visão microscópica do apêndice de alimentação de um carrapato, com as chelicerae em cima (pontas articuladas rotuladas de cd, porção telescópica rotulada de cm) e o hipótomo em baixo (rotulado de hy). Imagem via Ritcher et. al.
Após cerca de 30 destes pequenos movimentos de escavação, o carrapato muda para a fase dois (mostrado logo após o vídeo acima faz zoom in). Neste ponto, o inseto flexiona simultaneamente as duas chelicerae telescópicas, causando o seu alongamento, e as empurra para o que os pesquisadores chamam de “movimento do tipo bruços”, formando um movimento em forma de V.
Um esquema do apêndice de alimentação do carrapato “movimento do tipo bruços”, que permite que ele penetre profundamente na pele. Do vídeo © Dania Richter
Com as pontas das queliceras ancoradas na pele, flexioná-las para fora faz com que penetrem ainda mais profundamente. Quando isto ocorre, a carraça do hipóstomo – uma lâmina afiada, até mesmo com uma barra de barba mais forte – penetra na pele do hospedeiro e se prende firmemente.
A carraça não está feita, no entanto: repete este mesmo golpe de peito cinco ou seis vezes seguidas, empurrando o hipóstomo cada vez mais fundo até que esteja totalmente implantado. Com o hipótomo firmemente no lugar, o carrapato começa a sugar sangue – sugando o líquido até a boca através de um canal ranhurado que fica entre as queliceras e o hipótomo – e se for deixado interrompido, continuará até ser saciado dias depois.
Este novo entendimento de como os carrapatos realizam esta proeza, dizem os pesquisadores, poderia nos ajudar um dia a descobrir como prevenir a transmissão do mais temido risco de uma picada de carrapato: a doença de Lyme. Os cientistas sabem que a doença é causada por várias espécies diferentes de bactérias que aderem ao revestimento interno do intestino do carrapato e tipicamente fazem o salto para a corrente sanguínea do ser humano apenas após um dia inteiro de alimentação. Saber como os carrapatos são capazes de se fixar tão teimosamente pode eventualmente permitir-nos determinar um meio de impedir os seus avanços, antes que as bactérias portadoras de Lyme tenham a oportunidade de atravessar a barreira da espécie.